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    扬州城外，万春园，一座盐商所属的江南园林，此时被借来用作巡盐钦差临时驻地。

    柳湘莲一早派人通报过随行人员数量，且不说高达数十位的文官胥吏，单是税卒营便有八百人。城内衙门根本没有足够房间安排，只好从盐商手中租借园子。这也算是惯例了，柳湘莲自然不会拒绝。

    在林府中与林如海短暂聊过之后，他便让尤三姐暂住在林家，自己则住到园中。此时一众随员已被安排妥当，数日前便已经赶到扬州的柳落和薛蟠也侯在客厅中。

    相见之后，彼此都露出笑容。薛蟠从不把自己当外人，大声嚷嚷着叫道：“二郎！你怎么这时才来！兄弟我快想死你了！整日牵肠挂肚的！”

    这话鬼都不信！他连信都懒得给自己母亲写一封，要是记得柳湘莲就见鬼了！不过薛蟠对柳湘莲的亲近却是情真意切。他这辈子追求的便是自由自在，只有在认识柳湘莲之后，才知道什么叫自由自在——不得罪不该得罪的人，不要明目张胆的触犯国法，剩下的便是自由自在。即便是这样浅显的道理，此前也没人教授给他。

    这次来到江南，处理完薛家商号转让事宜之后，他便清闲下来。身边无人约束督促，又得了丰厚银子，日子过的可谓如鱼得水，悠游自在。往日那些欺男霸女的勾当已经不做了，因为他发现，凭借他的权势（狐假虎威）和金钱，想得到的绝大多数都能得到——不管是人还是还物，根本没必要触犯朝廷律法，给自己惹麻烦。

    换句话说，明明能合法得到，为什么要违法去抢呢？不是自招麻烦吗？

    其实连他自己都不愿意承认，或者没有意识到，他心里惧怕柳湘莲，而柳落无疑是柳湘莲的眼睛，令他不得不有所收敛。万一惹怒柳湘莲，以后不带自己玩，那可就惨了！

    看着薛蟠红光满面，身材肥胖了几分，显然小日子过得很得意，柳湘莲摇头说道：“文龙！离京之前，伯母可是说过了，千叮万嘱要我押你回京！”

    “啊！”薛蟠惊呼出声，大惊失色，结结巴巴道：“这话怎么说？二郎！我不回去的！”

    这混账在京城连眠花宿柳都不行，每夜总要回到梨香院打卡，否则她妈能求着贾家全城找人。现在来到江南，无论是故都金陵，还是扬州，都是人间天堂一般，谁甘心离开？

    见他如此反应，柳湘莲不禁摇头，果然是狗改不了吃屎的货色，吓唬几句也就罢了，懒得与他计较，便说道：“那就看你今后的表现了！若敢惹事，立刻送回！”

    “绝不惹事！我很听话的！”薛蟠连连保证，誓言白送一般往外说。

    “好！我暂且信你。现在先下去，赶紧给你妈和你妹子写封信报平安！”柳湘莲吩咐道。

    打发走了薛蟠，柳湘莲才问柳落道：“落大哥，调查的怎样？”

    这话没头没尾，柳落却明白他问的是什么。柳湘莲半年前便派他过来，此后一直没有离开，自然不只是做生意。

    柳落拿出厚厚一叠资料，介绍说道：“二郎，两淮因为天高皇帝远，问题比长芦更严重。简单来说就是三点：一是浮费过重。盐政官员的一切官私应酬，均列入成本开销，盐商负担很重，后果便是官盐价格过高。

    二是夹带太多。只要是参与贩卖运输官盐的，无不参与贩卖私盐，且渠道多种，方式多样，其目的在于假公行私，先将无课之盐售尽，致使官盐滞销。

    三是私盐泛滥。两淮盐场的行盐区域涵盖数省，因为地理原因，方便走私，更难管控。现在的实际情况是，官商勾结，枭私猖獗，有的盐枭有恃无恐，直接武装贩盐，成群结队，白昼横行，无人敢管。总之，可以说近乎完全失控。”

    柳湘莲听了心情沉重。他早知两淮比长芦更难处理，心里有所准备，所以也不意外，沉吟着点点头，说道：“的确严重，但其实和长芦没有本质区别，只要将盐场管控好，便抓住了他们的命根子！”

    柳落并不赞同，摇头道：“没这么简单，除了淮盐，私盐来源广泛，芦盐、川盐、闽盐、粤盐、浙盐，越界行销，也都是私盐！根本拦不住。当然，现在长芦基本可以管控起来，其他的就难说了。”

    柳湘莲道：“看似复杂，说到底还是盐价的问题，如果盐价降下来，贩卖没有利益，私盐自然会少许多。我们也不奢求禁绝私盐，办不到，也没必要。”

    柳落有些担心：“但是私盐涉及的不仅仅是盐枭盐贩，从灶户到盐商到官员到百姓，无不受益，牵一发而动全身，贸然按照长芦方式操作，必然引发动荡。即便皇帝信任二郎你，届时也不能坐视不管。无论做什么，自保为先！”

    柳落说的情真意切，柳湘莲自然知道。但是他此次南行，便是为了解决盐政的问题。若是铩羽而归，将会影响他在永隆帝心中的地位，这才是必须要避免的。至于整顿盐政会得罪人，他完全不放在眼里。

    见柳湘莲不说话，柳落继续道：“二郎有所不知，自从邸报上公布你要南巡的消息后，盐价打着滚上涨，市面上很不稳！这是一些盐商暗中动了手脚。直接后果便是老百姓更加买不起盐，怨声载道，许多不明详情的人，都骂到你身上。一种颇为流行的谣言便是，你是来为皇帝搜刮的，增加的支出自然要加在盐价上！”

    “哼！”柳湘莲不禁冷哼一声，这些最新消息他并不知道，但也不意外，冷笑着说道：“我人还没来，什么都没做，他们便先示威了？好厉害呀！”

    柳落叹气道：“不独二郎是这等待遇。便说林大人吧，他也是一员干吏，深受皇帝信任。自从履职以来，虽尝试过整顿，总是难以触及根本，反倒惹来灾祸缠身。如其幼子早亡、夫人早死，市井间传言纷纷。所以二郎你务必要小心，你在长芦的手段堪称‘酷烈’，早被一些人视作洪水猛兽，生死大敌，万万不可露出破绽。”
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