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    夕阳西下，日暮时分，一行人乘马来到荣国府前，正是从城外归来的柳湘莲。昨晚应了护送林黛玉南归，自然要来告知详情，顺道拜访老太太。

    荣府内，贾母骤然听到柳湘莲登门的消息，心下大喜，忙命人迎进来，又让准备茶水果品作招待。

    “老祖宗安康无恙，孙儿也就放心了！”柳湘莲面上含笑，恭敬行礼，态度宛然如故。

    数月不见，这外孙越发成熟稳重，光彩照人，贾母心怀大慰。不过想起林如海之事，又有几分伤感，泛起愁容，勉强笑道：“原不该麻烦你的，只是琏哥儿不成器，只管推脱。”

    柳湘莲不以为意，摆手笑道：“老祖宗客气了，林妹妹也是我妹妹，送她一程，何谈麻烦？她现今好些了么？可受得了旅途奔波之苦？”

    “我可以的！”贾母尚未回话，里间响起林黛玉的声音，急切清脆，含着一股子悲凉之意。

    听到柳湘莲入府的消息，她本想立刻出来相见，询问何时启程，紫鹃却提醒她：“姑娘数日来饮食不周，容颜憔悴，也不装扮，这样子怎好见人的？万一柳二爷以为姑娘病体未愈，不肯同行怎么办？”

    林黛玉听了也觉得甚是有理，心下惶然，忙梳妆打扮，是以这时才出来见面。

    柳湘莲循声望去，从华丽精美的屏风后转出一个身形瘦削的女孩，正是林黛玉。她昔日本就有些顾影自怜，思虑过重，此时更为消瘦，神色黯然。

    柳湘莲见了也不禁心生怜惜，怅然叹说道：“林妹妹不必过于忧虑，林姨父吉人自有天相，定会转危为安的。”

    “多谢柳哥哥宽慰。”林黛玉屈身道谢，眼中含泪，雾蒙蒙一片，满含期待问道：“不知何时启程呢？”

    柳湘莲道：“舟船已经备下，明天我派人来迎妹妹，届时沿水路南下，可一路直到扬州。”

    “太好了！谢谢柳哥哥！”得到准确消息，林黛玉俏脸上愁容顿消，绽开一抹娇俏笑容，高兴的想要蹦跳起来。

    贾母见了这副光景，也大为高兴，指着黛玉笑说道：“总算遂了你这丫头的意，可别再闹了！”又转头对柳湘莲道：“二郎好不容易来一趟，今儿就在家吃饭吧！一定要吃顿好的。”

    说罢便吩咐人准备晚膳，又命人去请贾政等作陪，柳湘莲自不拒绝。

    闲说了些话，膳食便已备妥，贾政带着宝贝儿子宝玉来了，凤姐闻风而至，正在王夫人处闲聊的薛姨妈也带着宝钗赶来，贾家的老少男女，一时来了不少，贾母的房间里顿时热闹起来。

    众人对柳湘莲的观感并不相同，其中最热切的却是凤姐。昨晚从贾琏处得知玻璃厂入股的消息，早已按捺不住，想做做功课，也插上一手，没想到柳二郎竟然送上门来，便琢磨着怎么旁敲侧击。

    可不等她开口，薛姨妈先忍不住了，急匆匆问道：“二郎，蟠儿在南边可好？离家许久，信也不曾来一封。”

    半年前薛蟠和柳落去了江南，柳落时不时派人送信回报，薛蟠却没有。柳湘莲不知薛蟠竟然连家信也懒得写，大出意料之外，随口遮掩道：“许是文龙比较忙，一时疏忽了。”

    “他能忙什么？这个没孝心的！”薛姨妈显然不信这种托词，忍不住抱怨道。

    想起薛家几世的基业已然进了眼前这小子的腰包，薛姨妈患得患失起来，情绪复杂，问道：“二郎，如今南边的生意怎样？有没有什么麻烦？”

    她很想听对方大倒苦水，说生意不好，悔不当初，如此多少可得些安慰。

    若是寻常时候，柳湘莲对这等心思也会有所察觉，不介意敷衍几句，只是这时注意力不在此，随口回说道：“还好。”目光却寻上宝钗。

    毕竟比黛玉大了三岁，半年不见，薛宝钗身形越发丰满，风姿绰约，已然是位俏丽佳人。

    这时迎着某人无礼的目光，感觉受到侵犯的薛宝钗故作大方的直视回去，并不胆怯回避。

    薛姨妈本想听对方叫苦不迭，岂料却是“还好”，不免失望，心中发酸，暗恼儿子不争气，否则大好家业也不至于拱手让人。不过转念一想，又自我安慰——薛家并不算吃亏，至少三和商号姓薛了，从账面上看，薛家倒是有中兴之象。

    平时薛姨妈着意奉承贾母，一心想得她老人家的欢心，相比之下，今日的表现却落了下乘。且不说那混不吝的薛蟠并不讨人喜欢，这生意上的事情哪里值得特意拿出来当众讲？

    毕竟，这是一门两公的贾家，不是沦为商贾的薛家！

    贾母心里不喜，咳嗽一声，笑着岔开话题：“二郎快尝尝家里的菜，这些日子在外风餐露宿，显见的黑瘦了！”

    听她老人家这么一说，众人都打量柳湘莲。若说瘦，那是不可能的，反倒越发精壮，但的确黑了许多，毕竟风吹日晒，奔波劳累，干都是辛苦活儿。

    旁人不觉有异，贾政却很不解，问道：“二郎，朝廷委了你巡盐的差事，听说是个肥差，怎么你看起来倒像是吃了大苦？天津的生活条件纵然比不上京师，也该不错吧？”

    众人也越发好奇，目光中满是询问之意。在他们看来，这巡盐差事，无非是去衙门里清查账目，整顿吏治，抓几个贪官污吏，哪里知道他究竟做了什么。

    柳湘莲自然不会解释，只笑说道：“海边风大，风吹日晒，自然有些变化，算不得吃苦。”

    贾政寻常不理俗务，没有听出敷衍之意，反而关切说道：“自你离京后，市井间多有不实传闻，朝堂上也不平静，不少人说你擅改法度，贪污纳贿，敲诈勒索，草菅人命，等等，不一而足，攻讦甚烈。刚听到时，我还为你担心不已。好在陛下明察秋毫，并不受人蒙蔽。只是，这也足见这差事得罪人，咱们家虽然不惧，到底也要顾全自身。你这次南行务必小心，万不能像林妹夫这般！”

    贾政过惯了富贵安稳的悠闲日子，无论是柳湘莲被弹劾，还是林如海遭刺杀，都超出他的承受能力之外，一时控制不住，当着众人的面叮嘱起来。
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