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    面对巡盐钦差的到来，先前还有大盐商自恃靠山够硬，不把柳湘莲放在心里，以为与此前一样，不过是一阵风，刮过去就算了，现在不敢再作此想。柳湘莲的所作所为，无疑是要拿长芦盐场开刀。

    因不知他能强势多长时间，众盐商无人敢怠慢。听到召唤，急忙赶来，各怀心思。

    落座后，柳湘莲大致看了看，有三十多号人，这尚不是全部。他开门见山说道：“本官一直以为有盐引便可支盐，近日才知错了，原来盐商也分三六九等。对于官商勾结、垄断盐场者，本官的态度便是——严惩不怠！”

    这话一出，众盐商表现各不相同，有的眉头紧锁，有的神色雀跃。所谓“官商勾结、垄断盐场”，说的正是六家大盐商，如果废除垄断，无异于断了他们的财路！六家家主不禁大急，而中小盐商则感觉运道来了。

    柳湘莲已经完成了对天津地区盐场的清理，目前损失最大的是何家。何家家主何智深心怀愤懑，强打精神说道：“柳大人，如今盐引壅积，买盐困难，大家只好各凭本事，朝廷也从没说不许。柳大人何必擅改成规？当然，如果能够解决盐引壅积的问题，大家都欢迎的很！”

    有的盐商听了这话直冷笑，有的则颔首赞同，立场不同，态度各异。

    柳湘莲听了也轻哼了一声，盐引壅积的问题几乎无解，为什么？因为源头在于朝廷滥发，盐引远超实际产量，怎会不积滞？究其滥发原因，有的是皇帝胡闹，比如太上皇喜欢用盐引赏人，有的是被迫无奈，比如永隆帝初登大位为了酬功也曾发过。

    而如果增加食盐产量，供大于求，则又会导致盐价下跌，在私盐泛滥的情况下，盐课收入将会大幅减少。朝廷又会增发盐引，形成恶性循环。

    而在柳湘莲看来，完全解决问题很难，他没办法从根源上杜绝盐引滥发的问题，那是皇帝说了算，但有改进空间，可稍微缓解这等局面。

    他拱手朝上，慨然说道：“今上圣明，近年并没有滥发盐引之举，都是历史遗漏问题。在本官看来，积引数量终究有限，假以时日，解决不难。所以，本官决意，盐场改煎为晒，扩大盐场规模，降低成本，增加产量。相信二十年内足可消化掉全部积引！”

    何智深不以为然，脸带冷笑，振振有词质问：“产盐增加，盐价必降，而积引已经缴过税，新引课税不足，柳大人担当的起吗？”

    柳湘莲则道：“不滥发不等于新引数量不会增加！二者自会确定合适比例。”

    何智深又问：“说来说去还是要增加官盐供给，可市面上官盐难销，柳大人难道不知？”

    柳湘莲针锋相对：“官盐难销，是因私盐泛滥！那究竟是谁在卖私盐，诸位难道不清楚？”

    何智深冷笑道：“柳大人问我等，我等又不是官员，自然不知！”

    其实私盐泛滥，盐商功不可没！暗中夹带不知多少，甚至敢以官盐名义卖私盐！

    柳湘莲本不想直接出手打击盐商，还用的着他们，但见何智深心怀怨恨，竟敢当面叫板，着实令他忍耐不得，知必须杀鸡儆猴，否则计划无法进行。

    他忽然站了起来，指着何智深喝道：“何智深！还敢嚣张！真当本官不知你所为？来人，拿下此獠！”

    随即两名税卒推门而入，迅速将何智深拿下，反手绑了。

    何智深极力反抗，却抗拒不得，又恼又怒，昂着头，面色涨红问道：“凭什么拿我？难道问也不许人问？柳大人好大的官威！”

    “还敢问凭什么？”柳湘莲锐利目光直视于他，高声道：“就凭你勾结盐场大使，压价剥削灶户！就凭你贩卖私盐，偷逃税课！就凭你放高利贷，逼死人命！劣迹斑斑，罪行累累，天怒人怨！”

    “污蔑！纯属污蔑！”何智深听他宣明罪行，不由陷入慌乱，疯狂叫嚷。

    “是不是污蔑，你自己清楚！朱主事，你现在就带人去抄了何家！”柳湘莲果断命令道。

    朱凤阁一直陪坐旁听，当即起身领命，带着几名账房并一队税卒去了。

    见柳湘莲竟然动真格的，何智深暗悔不该按捺不住，当了出头鸟，这时方知姓柳的名不虚传，下手太狠了。别无他法，他不得不搬出自家靠山，威胁道：“柳大人，你可知我家女儿是靖王侧妃！”

    靖王即三皇子，深受永隆帝宠爱，如今储位未定，亦是有力人选之一。

    柳湘莲升官速度太快，并未与几位皇子接触过，换句话说，他官职低微，一直没资格入皇子们的法眼，也只有乐天郡王这样落魄而又心怀野望之辈才会看上他，想收作手下，不想还被拒了。

    听到何智深提起靖王，众人皆望向柳湘莲，猜测他会怎么做。

    柳湘莲对此不觉意外，何家之所以能垄断天津大半盐场，就是凭借这层关系。如果他只是寻常官吏，这时总要顾虑后果，因为永隆帝保不了他一生一世，早晚会遭靖王报复。

    可他很清楚，过不了两三年天灾就会大爆发，以朝廷的腐朽程度，根本没有足够力量救灾！定然会民不聊生，天下大乱，只凭他柳二郎修修补补根本不济事。等永隆帝死时，多半也就到了天灾高潮，也就具备了造反条件！

    届时，横行天下的反贼该有他一支！

    “然后呢？”柳湘莲浑不在意，冷笑着反问一句。

    “你……”何智深似不相信自己所见，这姓柳的到底是什么人？连靖王都不怕的么？但事已至此，他只得虚张声势：“靖王深得陛下宠爱，前途不可限量！你胡乱行事，绝没有好下场！劝你还是及时收手为好！”

    “本官下场如何不知道，你妄议天家之事，罪无可恕！”柳湘莲冷声道。不说其他罪名，单看在抄没的家产份儿上，永隆帝都不会放过此人！

    何智深气的几欲吐血，又悔又惧，一时不知说什么好。以前凭他这层关系，大小官员谁不卖个面子？没想到碰上这么个玩意儿！

    他却不知，柳湘莲早将何家罪证收集了许多，只凭贩卖私盐一条，便是杀头之罪。如今他既然不识趣，敢于叫板，那只好先拿来开刀了！

    至于案子报上去刑部会不会偏袒，柳湘莲并不在意。反正收了赃款，他和永隆帝先分了再说，现在太缺少启动资金了。

    眼见平时威风霸气的何智深像丧家狗一样被押解下去，狼狈至极，众盐商无不悚然惊惧，自家后台能比何家更硬？

    特别是另外五家大盐商，何家的问题他们怎会没有？只不过是他们控制的盐场柳湘莲还没有查到而已！现在只有两条路——要么听命行事，赶紧收手，要么派人煽动灶丁作乱，迫使朝廷让步！

    问题是他们已经了解过柳湘莲在盐场的处置手段，深知此人看似莽撞，实则滴水不漏，非常重视那些下贱的泥腿子，即便他们一时蛊惑人心掀起乱子，肯定也会很快被化解掉，因为柳湘莲真舍得拿钱给贱民啊！

    刘家家主刘玉和消息灵通，知道短时间内柳湘莲就是众人头顶的活阎王，扳不倒，得罪不得，率先作出顺从姿态，一脸诚恳之色，作揖说道：“刘家绝对服从柳大人！但有指示，无不从命！”

    其他人也反应过来，纷纷做出类似表示，不想落得何智深一样的下场。
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