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    永安十八年，秋。

    京郊，洪门寺。

    洪门寺地处偏僻，香火不旺，惟寺后一片枫林美不胜收，入秋则明艳如火，这才引得些许游人偶尔来此赏玩。

    小和尚从后山担泉水回寺，路过茅草屋时，正看见刘歇抓了把小米，蹲在茅草屋门口喂鸡。刘歇穿着蓝棉布袍子，后裰垂在泥土上，依稀可见摞了几层的补丁。

    小和尚照旧叮嘱一声：“刘施主，这鸡可不能杀呀。”

    “不杀，不杀。”刘歇扬起头来，呵呵笑道，“刘某是读书人，不可在佛寺杀生的道理，还是懂的。”

    小和尚还是有点不放心。又留心偷偷数了数那鸡，果然还是原来的数目。于是担起水，朝寺中走去。

    这姓刘的少年是本届进京赶考的书生。半年前方丈发现他饿昏在寺门口，怜悯他穷困，这才收留了他，又借了寺后的小屋给他寄居。

    小和尚打心眼里怀疑他的身份。依他看，这什么刘公子根本就是个骗吃骗喝的乞丐吧？人长得瘦骨嶙峋不说，连身像样的衣服都没有，哪有这样的读书人？

    不过，这少年倒也还十分勤快，在小屋周围种了几茬菜地，又养了几只鸡，俨然一副要安居乐业的样子。

    刘歇目送小和尚离去的背影，转身到鸡窝里摸出十几个鸡蛋，小心地揣在包裹里。又将一旁装满了各色瓜菜的菜篮子挑起来，进城赶集去了。

    从洪门寺入城，步行要两个时辰。刘歇赶不上早集，不过他所卖的瓜菜都是现摘，十分新鲜，一天下来，还是卖了个干干净净。

    到了下午，收摊回去。再步行回到洪门寺，已是夜幕低垂。

    刘歇一面赶路，一面在心里盘算，今日挣下的铜板还够他吃上几天。

    空空的菜篮在身前失意地摇晃着。正思忖时，远远地看见自己居住的茅草屋旁似乎有火光闪耀。

    刘歇怔了怔，立刻加快了脚步。

    来到屋前，他的双目猛然瞠大。

    映着火光，他看见篱门大开，他视如珍宝的几只芦花鸡已经全都不见，只剩一地鸡毛。菜地里刚插上不久的菜苗，不知是被鸡还是被人践踏得七零八落。

    一个高瘦的身影蹲在火堆旁，据地大嚼。火上油汪汪地串烤着两只幼鸡，张牙舞爪。

    刘歇的身体在剧烈地颤抖。

    圣人的教诲在他心里轮番过了几过，还是压不住滔天的怒火。刘歇扔下菜篓，抽出扁担，大喝一声，冲了过去。

    偷鸡贼一惊，反射性地蹦起来，闪过刘歇的扁担，哇哇叫道：“何方贼人！”

    刘歇险些背过气去：“你这偷鸡贼，吃了我的鸡，反诬我是贼人！”

    “呃？”偷鸡贼一愣，瞥一眼手里的鸡腿，“这是你的鸡？”

    “这不是我的鸡，难道还是野生的不成？”刘歇又悲又愤。

    “咦，这鸡、这鸡原来不是野生么？”偷鸡贼像是十分意外。

    “野生的鸡会自己长手筑个鸡圈么？”

    “啊！啊！原来这个东西就是鸡圈啊！”偷鸡贼欣喜道。

    刘歇攥紧了扁担，又大叫了一声冲了过去：“你赔我鸡来！”

    “呵呵……”那人极无赖地笑笑，“鸡我已吃了，赔不了。”

    “那就拿命来赔！”刘歇红了眼睛。

    “咳咳……至于么至于么……”偷鸡贼眼见这瘦弱少年又举着扁担杀过来，吓得掉头就跑。

    两人围着火堆，兜了几个圈子。偷鸡贼被刘歇追得不耐烦了，索性掉头往刘歇冲去，两人堪堪撞在一起，一同扑地。

    偷鸡贼捂着腰，哼哼唧唧地从地上爬起来。却见刘歇倒在地上，动也不动了，扁担滑出手心，躺在一边。

    “喂！”他试探性地叫了一声，刘歇却丝毫没有反应。

    原来他本来就已饿了两天，今日赶集又步行了四个时辰，体力耗尽，加上急怒攻心，便晕了过去。

    那偷鸡贼却不知这一点，见他晕倒，一面庆幸，一面掉头就跑。他一路跑出枫林，飞身上马，口中念念有词：“幸好，幸好。此事万不可教母后知道……”

    不知过了多久，刘歇幽幽醒来。

    篝火已经熄灭，东方微微发白，可以看见他小院中一片狼藉的景象。

    悲凉，抑或麻木？他心中已全无情感。

    或许是命，天地之大，却无他刘歇立锥之地。科考在即，他却连一个安身立命之所都没有。

    眼角的余光瞥到不远处的泥土上，掉落一方玉佩。

    他勉强撑起虚弱的身体，凑前几步，捡起那玉佩。

    那是一只玉蟾。是偷鸡贼留下的？

    刘歇咬紧了牙关。杀鸡毁菜之仇，不共戴天。

    清晨，照例去后山打水的小和尚发现了茅屋中的景象，惊叫起来。

    事情惊动了洪门寺的老方丈。老方丈望着茅屋中的一地鸡毛，无奈地叹息。

    施主，你在寺中杀生，坏我清规。即便是老衲，也容你不得了。你，还是走吧。

    老方丈如是说。

    刘歇没有过多分辩。洪门寺众僧生活本就清贫，等这个赶他走的机会，想必也等了很久了。

    俗话说，置之死地而后生。可事情往往是，你以为自己已经被置于死地了，却总有什么东西能让你死得更惨一些。而后生，则遥遥无期。

    三个月后。

    科考张榜，金榜第一名，赫然是刘歇的名字。

    刘歇身穿大红蟒袍，帽插宫花，胯下一匹枣红骏马，官锣开道，打马游街，风头一时无两。

    天翻地覆，有时只在掌心翻覆之间。

    状元游街之后，便要入宫赶赴恩荣宴。刘歇在宫门前下了马，整了整衣衫。刚入了宫门，没走几步，边听身后一个气喘吁吁的声音由远及近地传来：“状元郎稍等！”

    刘歇眼皮轻轻跳了一下。他回过头去，见一个穿银色锦袍的少年从马上跃下来，颠颠地奔过来。

    “啊呀，真是闻名不如见面，状元郎果然是一表人才！”那锦袍少年冲过来握了他的手，热络地道。

    刘歇脸上有点僵硬，身后引他入宫的宫人小声提示：“这是皓王爷。”

    皓王爷！就是那个以好勇斗狠，乐于结交天下豪杰著称的皓王爷段秉日！

    刘歇不动声色地抽回手，退下两步，鞠躬道：“微臣刘歇，参见皓王爷。”

    “不必多礼！”段秉日亲热地将他扶起来，“本王对你的才名早有耳闻，有心结交，却无门路。今日得见状元郎，真乃平生之幸，平生之幸！”

    刘歇淡淡道：“王爷过奖了。刘歇得蒙圣上恩宠，不过是靠祖宗庇荫，一时运气罢了。”

    “哎，怎么能这么说呢？殿试头名，难道是人人都能考得上的？何况刘兄你出身贫寒，多逢磨难，尚能不坠凌云之志，更是令人钦佩呀！”

    刘歇微微挑起眼皮：“微臣能有今日，还要多谢王爷的多方襄助。”

    “呃……”

    刘歇笑笑：“王爷何必隐瞒。当日微臣流落街头，若不是王爷暗中命那运来客栈老板前来救助，微臣早已死于非命了。”

    “呃，这你也知道？”

    “王爷大恩，刘歇以命尚不足以相报。只是刘歇心中迷惑，王爷为何偏偏帮助刘歇一人呢？”

    “呵呵……呵呵……”段秉日有点尴尬地挠挠头，“自然是本王慧眼如炬了。”

    刘歇垂下眼帘：“原来如此。”

    他长指伸至腰间，轻抚过那枚玉蟾。

    “咦……”段秉日惊讶地指着那玉蟾。

    刘歇低头看看：“这是当日一个偷鸡贼留下的玉佩。王爷认识？”

    段秉日连忙摇头：“偷鸡贼？”

    “那偷鸡贼害微臣流落街头，微臣与他不共戴天。”

    “呃……刘兄还在寻找那人？找到了要如何？”

    刘歇道：“还没想好。但微臣此生不报此仇，誓不为人。”

    段秉日打了个激灵。

    “刘兄真是快意恩仇，好！好！”

    盯着段秉日言不由衷的脸，刘歇露出一丝微笑。

    这，便是段秉日与刘歇相识之始。

    两人性情虽迥，却志趣相投，朝上时有针锋相对，朝下往往形影不离。其后众皇子夺嫡之战，刘歇力排众议，全力支持皓王爷，终于将段秉日送上了龙座。而这一段君臣情谊，则成为段氏王朝恒久流传的佳话。

    许多年后……

    皇帝不顾阻拦，执意东郊狩猎，在追猎一头黑熊时不幸坠马。

    刘歇来不及穿妥朝服，匆匆入宫。轩罗殿中，宫妃皇子们跪了一殿。

    来到皇帝寝殿之外，路皇后正从房中出来，脸上犹带泪痕。

    “刘大人，您终于来了。”路皇后脸色苍白地向他点了点头，“皇上……正在等您。只怕皇上……过不了今晚了。”

    刘歇身躯剧震。

    昨天还是生龙活虎的一个人，怎么现在就……

    刘歇仰头，深吸了一口气。

    这个人向来任性，简直可以说是胡作非为，就连自己的性命也不懂得珍惜。而这一点，即使是做了皇帝，也没有丝毫的改变。

    他低下头，掩去脸上的神情，走进段秉日的寝殿。

    殿中空空的，只有中央摆了一张暗黄的龙床。他似乎是第一次发现，这寝殿里原来是这样冰冷。

    “皇上。”他在龙床前跪下。

    “啊，你来了。”龙床上的人轻轻道。

    他颅内嗡的一响。

    “刘卿，朕有一些事情，要……要交代你。”段秉日声音平淡，不知是无力，还是已经对生死无所谓了。

    “皇上！”

    “刘卿，你听朕说。”

    “皇上请说。”

    “朕……其实不太适合当皇帝呢。不过、不过有了你这个朋友，朕不当皇帝，实在是太、太浪费了……所以……朕勉为其难……”

    “皇上！”刘歇面色变了一变。

    “咳……”段秉日悠长地叹了一口气。

    “刘卿，朝政之事，朕向来对你是言听计从。云嶂还小，皇后柔弱，今后……今后这天下还是要偏劳你了……”

    “皇上，您安心养病，不会有事的！”刘歇脱口而出。而后，他一惊。这实在不像他会说出的话，这样虚伪，这样无奈。

    “刘歇……”段秉日恍若未闻，“我儿和天下……就托付给你了。”

    他的声音慢慢低了下去，终至声息全无。

    一种异样的感受堵在了刘歇的喉间，像是愤怒，又像是怀疑。段秉日这个混蛋，连死都死得这样出人意料，连准备的时间也不肯留给别人……

    刘歇站起身来，来到龙床边，静静看着已经失去血色的皇帝。

    “段、秉、日！”他咬牙切齿道。

    本该死透了的段秉日倏然睁开眼来。

    “刘卿……”他居然笑了，“啊，当年你的鸡，的确是朕偷的。”

    刘歇瞪着他，说不出话来。

    他脸上神情渐渐放松，带着一丝笑意，阖上了眼睛。

    刘歇忍不住去探他鼻息。

    这一次，的确是气息全无了。

    段秉日高壮的身躯躺在偌大的龙床上，竟生出一丝瘦弱之感。

    刘歇浑身渐渐发冷，冷到了极点，他冷笑出来。

    段秉日，你好。

    临终托孤么？你倒是死得放心。真以为我不敢欺你的孤儿，夺你的天下么！

    他凑近死去的男人的耳边：

    “段秉日，我说过了，偷鸡毁菜，害我流落街头，此仇不报，我誓不为人。”

    第73章水遥山远是别后

    雇了一头小毛驴，拉了一辆小驴车，揣了几张刘歇攒下的私房银票，刘黑胖领着老娘，离开京城。走了半个月，才走出百里，来到黄河畔的界州府。

    金凤总算体认到残酷的现实，想凭一头小毛驴就海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，实在是扯淡。不过她的目的地既然千年万年都屹立在远处不动，就算走的慢些，应该也没什么关系吧。

    不过永福却不是这么想的。

    永福坐在驴车后面，翘着一双大脚，对前面赶车的女儿道：“黑胖啊，我们真的不回去了么？”

    金凤满面红光地道：“不回去了。”

    永福怯怯地瞅瞅女儿的脸色：“隔壁的赵屠夫，前年死了娘子的，你知道吧。”

    “嗯，娘在信里提过。”

    “那赵屠夫，一直想寻个可心的人儿做续弦，你知道吧？”

    “应当的啊。老来还是该有个伴儿。”

    永福幽幽地叹气：“说的是。”

    母女两人相顾无言。金凤于是又忙去赶车。

    又过了一会儿，永福恼怒地拍了拍驴车的车板：“黑胖，你是真不明白娘的意思？”

    金凤茫然：“娘有什么意思？”

    “……”永福臊红了黑脸，默默地低下头去生闷气。

    金凤心无旁骛，只道她娘不过是和她话话邻里八卦。

    “娘，别担心。等咱们去过了昆仑，就在附近找一个富庶些的地方，寻一处好街坊，定居下来。你可以不用做活，每日出去和那些婆姨们闲话闲话，多好。”

    永福咬着嘴唇，恨不能把这不识趣的黑胖女儿咬上一口。

    “原先的街坊……就挺好。”她微弱地反抗。

    “娘，今后我不会让任何人欺负你，什么蔡诸葛豆腐西施，咱们离他们远远的。”

    永福哀伤地叹了口气。

    母女二人赶着驴车，顺顺当当地进了界州府城。

    界州并不是什么繁荣州城，不过交通十分顺畅，数月前朝廷派了一位新知府到任，兢兢业业地整饬当地政事，颇见成效。母女两人在城中寻了一间小客栈住下，金凤便留了永福在房中歇息，自己拿了一张大额的银票去城中钱庄兑换。

    在集市中同卖菜的大婶问了路，金凤便径直往大婶所指的方向去了。然而那路却越走越狭窄，最后走到一条人迹罕至的小巷中来。那巷中开了一间小小的铺面，大门上头“钱庄”二字极为端正。

    金凤略犹豫了一下，便上前问道：“请问大通钱庄的银票可以在这里兑换么？”

    银柜后绕过来一个瘦高的伙计，笑容可掬地道：“大通钱庄银票天下通行，自然是可以兑的。”上下打量了金凤一番：“姑娘是外地人吧？”

    金凤点头。那人又道：“姑娘要兑多少银子？”

    金凤摸摸袖中银票：“一百两。”

    伙计脸上放出光来：“一百两！姑娘稍候。”转身进内间去了，过了一会儿，便捧了一个托盘出来，托盘用红绸包着两块东西，打开一看，竟是两只五十两的银元宝。

    金凤愕然，她本身还未见过这么大的元宝。幼时家穷，入宫以后，身上就更没带过银子。

    “这么大，怎么花的出去？”

    伙计眯着眼笑：“姑娘放心，这元宝在界州任何一家商铺都花的出去。”又打量了金凤一眼：“银票呢？”

    金凤讪讪地从袖中掏出银票来，总觉得有什么地方不妥。

    “这就可以了么？”

    伙计却一把抢过银票来：“可以了可以了。”

    “不用画个押写个文书什么的？”

    伙计笑：“姑娘头回出门？兑银子是再简单不过的事情，一手交银票，一手交银子，哪里还要写什么文书？”

    金凤脸上红了一红，于是一手一个元宝，抄了便要出门。走到一半，忽然觉得那元宝的手感不对，于是在手中磕了一磕，竟是脆生生空洞洞，仿佛还有回音。

    “这元宝不对。”她皱眉。

    伙计脸色一变：“怎么会不对？咱们已经两清了，其余一概不管。”

    “怎么能这样？”就算没有什么出门办事的经验，金凤也晓得这事不该这么做，思忖了一番，却又想不到该怎么处置这个情境。稍一闪神，那伙计便开始赶人，翻脸竟快过翻书：“去去去，还不走人，莫要妨碍我做生意。”

    “可……”金凤张口欲辩，正在这时，门口一道凉凉的声音飘了进来：

    “啊哟哟，真是狼狈啊狼狈。”

    金凤霍然回头，但见门口一个藏青袍子的男子摇着扇子迈进来，不是皇叔段拢月又是哪个。

    “侄媳妇，难得我们有缘在这界州城中见面，你却行色匆匆。叔叔我只当你有什么急事，不料却是送上门来做冤大头这件大事。”

    金凤干笑：“侄媳妇命苦，竟撞上个做假元宝的。”

    段拢月哼了一哼：“还是我那侄子的疏忽。”

    “他日理万机，这点小事哪里管得过来。”金凤连忙道。

    段云嶂嗤笑一声：“你倒是会为他开脱，那怎么还要背着他离家出走？你不知道他都急成了什么样子。”

    金凤摸了摸脑袋：“叔，您还是帮我把银子要回来才是正事。”

    段拢月盯着她，摇着头，口中啧啧作声。

    那钱庄伙计只见这叔侄俩你一句我一句，倒像是在唠家常，心虚又有些恼怒，于是伸手去推攘金凤：“快走快走……”

    手指还未触及金凤，却被一把扇子飞快地打了回去。

    段拢月微笑：“年轻人，奉劝你，别碰她，否则你的人生会非常凄惨。”

    伙计将吃痛的手缩在怀里，终于恼羞成怒，叱道：“奶奶的，老虎不发威你当老子是病猫！兄弟们，有扎手的上门了，出来扫地！”

    话音刚落，从后院倏地奔出两个壮汉，一个扛着一条板凳，一个舞着一根扁担。

    那瘦长伙计站在两个壮汉中间，奸笑道：“识相的就快滚！”

    金凤倒退了两步，心道段拢月这小身板，只怕连一板凳都受不住，于是扯了扯他：“叔，你快走，我垫后。”

    段拢月讶然：“侄媳妇这份孝心真是难得。”

    “哪里哪里。”金凤谦虚地低头。

    “只是莫小看了你叔。”段拢月徐徐展开扇子。

    半刻钟后，房中两条大汉，一根瘦竹竿，一张板凳共一条扁担奄奄一息地相拥痛哭。好不容易到手的银票与不足称的银元宝通通被一黑胖及其共犯卷走。

    “叔，我从前真是小看了您了。”金凤满眼都是崇拜之色地望着段拢月。

    “那是。”段拢月自得地点头。

    “就凭您这一手功夫，做个大将军绰绰有余，怎么就成了个吃闲饭的呢？”金凤着实想不通。

    “……”段拢月一脸阴沉，“算了，你走吧。”

    “咦？您不是来抓我回去的么？”金凤惊喜，她方才还十分忧心，如何从段拢月这样的高手眼皮底下逃脱。

    没留神，头上挨了一扇子：“不要自作多情。”段拢月谆谆教诲。

    金凤默默低头。

    “不过侄媳妇，你后面有什么打算？”

    金凤往左右看了一看：“叔你能保守秘密么？”

    “那自然……”不能。

    “我想去昆仑。”

    段拢月一愣。

    “真的，我想去。”

    段拢月瞧着两眼放光的小黑胖，良久，唇边漾开一丝笑意。他伸手，摸了摸金凤的头顶：“那么，路上小心点吧。”

    他掏出一把小弯刀，刀柄上是复杂而奇特的花纹，造型古朴而美丽。
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