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    公事私业呈现欣欣向荣之态，但柳湘莲收到的不全是好消息。最让他警惕的是商号探矿队遭到偷袭，死伤数人，如果不是配备了武装护卫，甚至会“全军覆没”。

    可惜袭击者很快跑掉，身份未能查明。如今盐场大使、皂吏衙役、总催豪灶等明面上的反动人物已被清理，盐商暂时服软，唯独私盐贩子行踪飘忽，尚未全部抓捕归案。

    也用了招安之法，效果很明显，有大批小喽啰争相归附，重新成为灶户或屯户。但也有为数不少的匪徒因背负命案不在豁免之列，或是已习惯牟取暴利，不甘心再过辛苦平淡生活，继续潜踪匿迹，逃窜在外。

    此辈近来渐有合流趋势，成为一股不安定因素。北边诸县出现不少恶性案件，治安大坏。有地方官指责柳湘莲“以邻为壑”，只顾盐场而损害地方。

    为了确保安全，柳湘莲安排税卒营和缉私营驻扎各盐场，并在要道上设置了监控点，组织灶户、屯户、渔户等盐场内百姓组建护卫队，增强他们的自保能力。

    被命名为“唐山”的基地刚刚开建，周边村落很少，一切要从头开始。目前只招募了数百青壮，挖了座小煤矿，建了砖瓦厂，木材厂，赶工建设房屋住所，人员都暂住在帐篷中。

    唐山基地将是未来很长一段时间的中心，柳湘莲格外重视。听闻近日有人鬼鬼祟祟在周边探查，似不怀好意，让他大觉不妙，毕竟得罪人太多，不可不妨。

    于是带了二百名税卒，携带了工坊赶制的武器，趁夜赶到基地。

    因为距离不远，又走的荒僻小路，并不为外人知晓。

    基地条件果然简陋，四野荒凉，不见人烟，临时营地只设了一圈木栅栏，最多稍防野兽，防不了匪人。

    这决然不行，商号众人的危机意识明显还不够，不知自家东主已是“众矢之的”，自己也随时会遭受“池鱼之殃”！

    在柳湘莲看来，其他的都是其次，须先建一座具备防御功能的庄园，保障人员安全，方能继续建设。决意调整顺序，先建围墙，再建房屋，住的差点儿总比丢了命好。

    然而这个夜晚注定多事。

    他们一行人赶到时，距离天亮还有段时间。

    柳湘莲刚吩咐税卒先分散休息，商号已经提前设下了帐篷，其他事情待明日再说。

    尚未散开，忽见北方天空闪现一道炫目的红色火花，几息之后，传来沉闷的爆炸声。

    众税卒们面面相觑，他们自然认得这是自家的示警讯号，意味有危险临近，或者说是有敌人偷袭！

    中国的烟花工艺非常成熟，炫目多彩，极为华丽，经工坊改进后形成红、绿、黄三色信号弹，更高更亮更响。其中红色意味着进犯之敌实力强大，存在“倾覆我部”的危险。

    当然，信号弹是北侧暗哨所发，此时尚不知柳湘莲等人自南而来，敌方实力仅是相对商号而言。

    柳湘莲依据信号弹爆炸和声波传到的时间判断，此时来袭者尚在七八里地外，也不大紧张，吩咐传令兵道：“命侦查队前出探查敌情！命税卒营和商号卫队全副武装，随时准备作战！通知全体人员，稍后会有交战，让他们保持安静，不要乱跑。”

    侦查队尚未回来，商号设置的暗哨先回来了。报讯道：一伙数量过千的武装人马趁夜向营地而来，没有旗号，队形散乱，着装不一，多为赤脚短衣，武器以刀枪为主，有少量三眼铳，初步判断是盐帮和山匪势力。

    听到来犯之敌有千人之多，柳湘莲不禁有些疑惑。据他所知，长芦盐帮势力并不大，一二百人都了不得了，怎么能组织这么多人？要说求财，可基地初建，没有多少财货。难道仅为了泄愤？

    迎敌要紧，稍后自会查清，税卒营的几位队长都在等待他的命令。

    这些人不但丝毫不惧，反而一副跃跃欲试的表情，好像看到一大块儿肥肉。

    因柳湘莲给税卒营的定位是正规军，且是精锐，从来不曾放松训练和教育，所以日常缉私任务通常是由缉私营完成的，只派一二税卒小队从旁协助，实战机会并不多。所以闻战则喜。

    眼下营地内有两百多名税卒，配备了工坊手工打造的燧发枪和手榴弹，而商号卫队也有百余人，武器是腰刀、长枪、弓箭等，但组建时间太短，尚未形成战力，只可用于防守。

    略作考虑，柳湘莲对几名队长分派作战任务：“客人不请自来，咱们也不好怠慢。胜之不难，难在全歼。他们是很能跑的，要是被他们逃掉，还不知会折腾多久。

    所以，鲁兴、顾山河、汪冉，你三人各带五十人，从东西两侧向北包抄，三面围拢，截断敌人退路！记住，这不是打仗，不需要兵法说的‘围三缺一’，就是要一网打尽！去吧。”

    “是！”三人领会了意图，抱拳领命而去。

    担任亲卫队长的李原生望着他们的背影，很是羡慕的问道：“大人，咱们做什么？”

    “等。”

    几乎同一时刻，在营地以北六七里地的地方，摸黑前进的匪徒们被骤然爆炸的讯号弹下了一跳，立刻停止了行进。

    夜间行军是个技术活儿，要不是他们熟知地形，又惯于夜间偷运私盐，还真办不到。

    原本的打算是天亮时正好赶到营地，趁商号的人尚在睡梦中，发动偷袭。如今头顶炸开一朵红艳艳亮闪闪的硕大烟花，怎么还能不知道自己这些人已经被发现？偷袭不成了！

    十来个大小头目碰头商议。

    这次行动是众多势力联合发起，担任盟主的是铁脚帮帮主古大脚。此人以贩私盐起家，交游广阔，常说自己一双大脚踏遍长城内外。

    近日生意大减，财路被断，对柳湘莲恨的要死，脸上疤痕在火把照映下显得凶神恶煞。

    古大脚身旁的瘦削汉子是驮马帮帮主何独耳，叫“独耳”是因他天生只一朵耳朵，另一只并没有发育出来。

    还有一众大小盐帮头目，都不用真姓名示人，全取的外号。这些人平时是竞争关系，常为争夺势力范围而械斗，不想却因柳湘莲而走到一起，成为同盟和战友。
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