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    祝缨问道：“你们会武艺？”

    “是。”

    “识字吗？”

    两人一怔，又答：“认得。”

    祝缨道：“行，松绑。”

    童立童波还很犹豫，要劝祝缨：“大人，小心！”

    侯五从外面回来正赶上这一声，上来给兄妹俩松了绑。

    祝缨对童立童波等人道：“这里不用你们了，叫外面的人都散了吧。”

    侯五也拍胸脯说：“有我呢。”

    童立童波只得带人离开，跨出院子前只听祝缨说：“我考一考你们。”

    两人摸不着头脑，对望一眼，只得走开。

    那一边，项乐问道：“大人何必戏耍我们？若说我们做得对，请放了我们，若说我们有心为非作歹，就请将我们下狱，你是好官，我们绝无二言。”

    侯五骂道：“哪里来的废话？大人问话，你们就答！大人，我来试试这小子的武艺。”

    祝缨道：“好。”

    项乐初时既弄不清祝缨之意，又不敢在官员面前动手。他是个年轻人，被侯五打了几下火气也上来了，忍不住还手。侯五笑道：“好！就该这样！”

    两人过了数招，祝缨也看出来了，项乐年轻筋骨强健，侯五是经验比他足，仗着经验与项乐周旋。后来项乐急了，开始下狠手，侯五要再与他戏弄就要吃亏了。侯五如果认真得下杀招，那就没必要了。

    她说：“停手！项乐是吧？愿意在我这里当差吗？”

    项乐先被捆绑，再挨打，又得了这么一句，饶是个机灵的年轻人，他也傻了：“大人这什么意思？”

    祝缨道：“你身手不错。”

    项乐道：“大人，小人是要报父仇的。大人心里有大事要做，也是为了咱们县好，这些小人都知道，小人不记大人的仇。可是跟在大人身边，却是会坏大人的事。”

    “你愿意到我这里当差吗？”祝缨又问。

    项乐只好再重复自己的立场：“大人，小人是想要报仇的，纵使身死也不后悔。大人，您是愿意……帮小人吗？”他最后一句问得极轻，生怕说得大声点就会惊醒什么沉眠万年的吃人妖怪似的。

    祝缨笑道：“那要看你了。”

    项乐像是听懂了，重重再拜：“小人愿意！”

    项安紧跟着拜倒：“小女也愿意！若此生能报得父仇，情愿衔草结环。”想了一想，又说可以跟侯五也打一场。

    祝缨道：“约法三章，第一，我助你们，第二，你们别的事我不管，报仇的事须与我商议，也不能大声宣扬，第三，如果擅自行动，我就不管你们了。”

    兄妹二人毫不犹豫地道：“是。”又说，“只要报得父仇，此生愿供大人趋使。”

    祝缨道：“那倒不必了，那个阿浑我也很不喜欢，按国法我却只能这样判。你们愿意听我安排，我将来安排你们报仇，阿浑一死，你们该干什么干什么去。又不要你们卖身！起来吧。”

    “是。”

    项安又问了一句：“小女也可留下，对么？”

    祝缨道：“当然。”

    项安笑道：“我就知道！大人不是那样的人！”

    祝缨问道：“哪样的人？”

    项安笑嘻嘻地，显出与她年龄十分相符的少女气来，道：“反正跟别人不一样。”

    兄妹二人再从地上爬起来的时候，眉眼间便舒展不少，戾气也去了几分。祝缨问道：“你们的武艺哪里学的？”

    项乐道：“我们商户人家，路上常有艰险，多配有护卫。武师武艺虽好，终不及自家人可靠，须得自家人押车才好，先父就请了人教习。”

    侯五从外面打听了消息回来，此时也说：“他十四岁上就出外行走了。”

    项安也忙说：“小女去年也跟着出门的！”她还有些担心，怕祝缨只是一时兴起，回过味儿来要赶她回家，急着表白自己也很有用。

    祝缨又慢慢问他们家的事，知道他们家本来只是个小商户，是他父亲项豪一手将家业发展到这么大的，大哥已然娶妻生子、相帮父亲理账交易了。祝缨问道：“你们呢？生意上的事情有没有学过？”

    如果学过，又有这样的经历，祝缨还挺想让他们再往更远一点的州府去设立会馆的。

    项乐道：“会一些，爹的安排，大哥管家，我们帮着。小人多是外面行了，妹子愿意外嫁就早早嫁了，不愿意，招赘也行。”

    项安“哼”了一声，显出一种少女的不情愿来。

    祝缨还要问什么，那边童波过来禀报：“项大郎求见。”

    项乐项安又是撇嘴又是皱鼻子，对这兄长十分的不满。

    祝缨道：“叫过来吧。”

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    项大郎内心忐忑，到了祝缨跟前，先拜倒，起身之后才发现弟弟妹妹站在一边。

    他喝道：“你们两个，还敢闯祸么？”作势要打。兄妹三人又顶了起来。

    祝缨道：“都歇歇吧。”

    三人登时收声。

    祝缨道：“我看你们有些纷争。既然你管不了，那就我来管。以后，他们就是我的人了。你们三个，回去见过你们的母亲，总要禀告一下的。”

    项乐喜道：“是！小人这就回家搬取行李！”

    项安道：“小女也回去搬取行李！”

    项大郎目瞪口呆。县令要拿了他的弟弟妹妹去当小厮丫环，他也没那个本事跟县令争。可是，明明县令大人不是这样的人啊？！！！

    祝缨道：“你们两个也是，须得告诉母亲一声才好。还有，当差只要值夜时才用留宿值房，行李且不急。”

    兄妹二人大声说：“是！”

    项乐道：“大人，小人这就回家。”

    项安道：“大人，小女和哥哥尽快回来！”

    项安道：“大哥，大人很忙的，咱们别在这儿耽误大人的时辰啦。”

    项乐道：“大哥，娘在家该等急了，咱们快回去吧。”

    兄妹俩一边一个，搀着项大郎的一条胳膊将人给拖出了县衙。
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