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    章勤道：“我家祖先世代在大明承袭武职，家传九九八十一手梨花枪，在武汉三镇一带颇有盛名。我有一个族弟，名唤章亮，小时一同学艺，非常友爱。家父因见异族亡我国家，非常忿恨，不许在朝中为官。因此我弟兄将武艺学成之后，舍弟便出外经商，我便在家中闭户力田，同时早晚用功习武。八年前，忽然舍弟跑了回来，左手被人打断，身上中了人家的暗器。问起情由，原来是他经商到长沙，走到一个大镇场上，看见一个老婆子，带着两个女儿，大的不过也就十七八岁上下，在那里摆把式场子。场上立着一面旗，上写比武招婿，说话非常狂傲。这一老二小三个女人，在镇上亮了三天的场，被她们打倒不少当地的有名教师。舍弟年轻，见猎心喜，便下去和那女人交手。先比拳脚，输给人家。后来要求比兵刃，才一出手，那老婆子便上前拦住，说道：‘小女连日比试，身体困乏，兵刃没眼睛，彼此受了伤都不好。况且适才贵客业已失败在小女手中，就算这次赢了，也无非扯个平，算不得输赢。莫如由老身代小女比试，如果老身输了，立刻照约履行，以免临时又来争论。’舍弟欺那婆子年迈，她说的话也近情理，双方同意之后，便动起手来，谁想打了半日，不分胜负，正在难解难分。那老婆子使一对特别的兵刃，名唤麻姑锄，非常神妙，想是老年气弱，看看有些支撑不住。舍弟眼看就要取胜之际，忽觉右臂一阵酸痛，手一松，一个失着，被那婆子一锄，将他右手打折。当时败下阵来，回到寓所一检查，原来他无心中中了人家一梅花针。要是明刀明枪输了，自无话说。像这样暗箭伤人，使舍弟变成残废，愚兄自然决难容让，便连夜同舍弟赶往那个镇场，恰好走到半路相遇。愚兄那时除了自家独门梨花枪外，又从先师孟心一那里学了几年内功，自然她们母女不是对手。先是那女子同我动手，因见她武艺相貌均好，不忍心要她的命；况且打伤舍弟又不是她。少年轻狂，想同她开开玩笑。又在四五月份的天气，穿得很单薄。我便用醉仙猿拳法同她动手，老是在她身旁掏掏摸摸，趁空在她裤腰上用鹰爪力重手法捏了一下，故意卖一个破绽与她。恰好她使了一个鸳鸯连环腿踢将过来，被我接在手中。只一些的工夫，她裤带早被我用手指捏得已经要断，她又用力一振，裤子便掉将下来。在众目之下，赤身露体，妙相毕呈。她羞得要哭出来。那婆子一面用衣服与她遮盖，一面上前朝我说道：‘我母女本不是卖武为生，乃是借此招婿的。小女既输在你手中，请你就照约履行吧。’我本为报仇而去，况且业已娶妻生子，不但未允，反说了许多俏皮话。那老婆子恼羞成怒，便和我动起手来。这时大家都兵刃拼命相持，还未到半个时辰，我也觉着左臂酸痛，知道她们又发暗器。偏偏那婆子倒霉，我中暗器时，她刚好使了一个吴刚伐桂的招数，当头一锄打到。我右手单举着枪，横着一挡。她第二锄又到，我忍痛抖着枪使了一个怪蟒翻身，抖起斗大的枪花，只一绞将她两锄拨开，她露出整个的前胸，我当时取她性命，易如反掌。只因不愿打人命官司，所以枪尖垂下，将她左脚筋挑断，倒在地下。我才对她们说道：‘章某向不欺负妇人女子，谁叫你们暗箭伤人？这是给你们一个教训，警戒一番！’说完，我便同舍弟回家。且喜那梅花针打中得不厉害，仅仅受了一些微伤。后来才知道，那老婆子是南五省的江洋大盗余化虎的老婆，有名的罗刹仙蔡三娘。她两个女儿，一个叫八手龙女余珣姑，小的一个便是如今寻我为仇的红娘子余莹姑。上月，有一个湖南善化好友罗新，特意前来送信，说那余珣姑因我当众羞辱于她，又不肯娶她为妻，气病身亡。蔡三娘受伤之后，已成废人；又因痛女情殷，竟一病而死。我听了非常后悔，但也无济于事。谁想她次女莹姑立志报仇，天天跑到她母亲、姊姊坟前去哭。偶然遇见罗浮山女剑仙恒眉大师，看她可怜，收归门下。练成剑术之后，便要寻我报仇。罗新从大师同派中的一个朋友那里得来消息，他叫我加紧防备。恰好贤弟约我入川，访师学剑，正合我意，原拟随贤弟同行。那日贤弟出门，我正在门外闲立，忽然走过一个女子，向我说道：‘这里就是许教师的家中么？’我便说：‘姓许的不在家，你找他则甚？’她说：‘你去对他说，我是来算八年前的旧帐的。我名叫余莹姑，他如是好汉，第七天正午，我在江边等他。如果过午不来，那就莫怪我下绝情了。’我闻言，知道她既寻上门来，决不能善罢甘休。我就能逃，也逃不了一家老小，倒不如舍这条命给她。事隔多年，她已不认得我，乐得借七天空闲，办理后事。便答道：‘你不就是恒眉大师的高徒红娘子吗？当年的事情，也非出于章某他的本心，再说衅也不是他开。不过事情终要有个了断，他早知你要来，特命我在此等候。他因为有点要事须去料理，七日之约，那是再好不过，你放心，他届时准到就是。’那女子见我知道她的来历，很觉诧异，临去时回头望了我几眼，又回头说道：‘我真是有眼不识泰山，原来阁下就是章勤，那真是太好了。我本应当今天就同你交手，可报杀姊之仇。只是我门中规矩，要同人拼死的话，须要容他多活七天，好让他去请救兵，预备后事。第七天午前，我准在江边等你，如要失信，那可不怪我意狠心毒。’我明知难免一死，当下不肯输嘴，很说了几句漂亮话。那女子也还不信，只笑数声而去。过后思量，知道危在旦夕，又知道贤弟能力不能够助我，不愿再把好朋友拖累上。先时不肯对你说明，就是这个缘故。”

    这时已届辰初二刻，日光渐渐照满长江。江上的雾，经红日一照，幻出一片朝霞，煞是好看。

    二人正说得起劲，忽见上流头摇下一只小舟，在水面上驶行若飞。

    姜越忙道：“师父的船来了，我们快去迎接吧。”

    章勤远远向来船看了又看道：“来船决不是朱师父，这个船似乎要大一些。”

    言还未了，来船业已离岸不远，这才看清船上立着一位红衣女子，一个穿青的少年尼姑。

    那红衣女子手中擎着一个七八十斤的大铁锚，离岸约有两三丈远，手一扬处，便钉在岸上，脚微一点，便同那妙龄女尼飞身上岸，看去身手真是敏捷异常。

    姜越正要称羡，忽听章勤口中“嗳”的一声，还未及说话，那两个人已经走到二人面前。

    那红衣女子首先发言，对章勤道：“想不到你居然不肯失信，如约而来。这位想必就是你约的救兵吗？一人做事一人当，何苦饶上好朋友做什么？”

    姜越闻言，便知来人定是章勤所说的红娘子余莹姑了，因恼她出言无状，正要开口。

    章勤忙拉了他一把，便对余莹姑说道：“姑娘休得出言无状。章某堂堂男子，自家事，自家了，岂肯连累朋友？这位小孟尝姜越，乃是我的好友。他因有事入川，在此等候他的令师。我一则送他荣行，二则来此践约。你见我两人在此，便疑心是约的帮手，那你也和这位比丘同来，莫不成也是惧怕章某，寻人助拳么？”

    余莹姑闻言，大怒道：“我与你不共戴天之仇，如今死在临头，还要巧语伤人。今日特地来会会你的独门梨花枪，你何不也在你家姑娘跟前施展施展？”

    说罢，腰中宝剑出匣，静等章勤亮兵刃。

    章勤闻言，哈哈笑道：“想当初我同你母亲、姊姊动手，原是你们不该用暗器伤我兄弟，我才出头打抱不平。那时手下留情，并不肯伤她二人性命。你姊姊丢丑，你母亲受伤，只怨她们学艺不精，怪得谁来？今日你为母报仇，其志可嘉。久闻你在罗浮练成剑术，章某自信武艺尚不在人下，若论剑术，完全不知。你如施展剑术，章某情愿引颈受戮，那也无须乎动手。若凭一刀一枪，章某情愿奉陪三合。”

    说罢，两手往胸前一搭，神色自如。那穿青女尼自上岸来，便朝姜越望了个目不转睛。

    这时见二人快要动手，连忙插嘴道：“二位不必如此。我也同贵友一样，是来送行的。二位既有前嫌，今日自然少不得分一个高下。这事起因，我已尽知。依我之见，你们两家只管比试，我同贵友作一个公证人，谁也不许加入帮忙如何？”

    章勤正恐朱梅不来，姜越跟着吃苦，闻言大喜，连忙抢着说道：“如此比试，我赞成已极。还未请教法号怎么称呼？”

    那女尼道：“我乃太华上尼永春的门下弟子，叫英娥便是。莹姑是同门师妹。她奉叔叔之命，到我汉阳白龙庵借住，我才知道你们两家之事。我久闻许教师乃是武汉的正人侠士，本想为你们两家解纷，但是这事当初许教师也有许多不对之处，所以我也就爱莫能助了。不过听许教师之言，对剑术却未深造。我们剑仙中人，遇见不会剑术的人，放剑去杀他，其原因仅为私仇，而那人又非奸恶的盗贼，不但有违本门中规矩，也不大光明，我师妹她是决不肯的。教师只管放心，亮兵刃吧。”

    章勤闻言，感觉如释重负，不由胆气便壮了三分。

    他的枪原是蛟筋拧成，能柔能刚，可以束在腰上。

    道一声：“多谢了！”便取将出来，一脱手，笔杆一般直，拿在手中，静等敌人下手。

    余莹姑原有口吃毛病，偏偏章勤、英娥回答，俱都是四川、湖北一带口音，说得非常之快，简直无从插口，只有暗中生气。及至听英娥说出比兵刃，不比剑的话，似乎语气之间，有些偏向敌人，好生不解。

    自己本认为这是不共戴天之仇，原打算先把敌人嘲弄个够，再放飞剑出去报仇。

    如今被英娥说了多少冠冕堂皇的话，又的确是本门中的规矩，无法驳回。

    越想越有气，早知如此，不请她同来反倒省事。

    若不是临行时师父嘱咐“见了英娥师兄如同见我，凡事服从她命令”的话，恨不得顶撞她几句，偏用飞剑杀与她看。

    正在烦闷之间，又见章勤亮出兵刃，立等动手，不由怒发千丈道：“大胆匹夫！你家姑娘不用飞剑，也能杀你报仇，快些拿命来吧。”

    言罢，道一声：“请！”脚点处，纵出丈许远近，左手掐着剑法，右手举剑横肩，亮出越女剑法第一招青驾展翅的架势，静待敌人进招。

    那一种气静神闲、沉着英勇的气概，再加上她那绝代的容华，不特章、姜二人见了心折，就连英娥是太华上尼永春得意弟子，个中老手，也暗暗称许她入门不久，功行这样精进。
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