夏荇刻意结交的对象是范阳节度使赵鞠的侄子、檀州行军司马赵荥。

    赵荥本是武将出身，待人接物颇有儒风，原本前程远大，不巧的是在一场短兵相接的冲突中，肺腑受重创，不能再骑马征战，因此转为文职。行军司马虽是文职，但执掌军籍、符伍、号令印信，与军方关系密切，掌钱谷支计的判官又是他的亲信，而刺史年老力衰，副史又软弱无能，檀州实权尽落在赵荥手中，这是人尽皆知的秘密。

    要赌就赌大一点，檀州刺史只是起点，赵鞠的几个儿子都碌碌无为，夏荇认为赵荥是未来范阳节度使最有力的争夺者，他决定把筹码押在赵荥身上。这也是夏芊的看法。

    夏荇的崛起也为赵荥提供了另一个选择。

    河北三镇有两股盘根错节的民间势力，绕不开，避不过，其一为河朔羊氏，其二为饮马帮。河朔羊氏垄断民计民生，饮马帮掌控黑白二道，牵一发而动全身，藩镇节度使虽然集军政大权于一身，却也少不得他们的支持。

    河朔羊氏一朝覆灭，饮马帮愈发举足轻重。

    饮马帮势力极大，分舵遍布河北三镇，帮主潘行舟正当壮年，号称“河朔第一”，与魏博节度使钱知微有着千丝万缕的瓜葛，据说他是魏博节度使钱知微众多私生子之一。赵鞠不喜钱知微咄咄逼人，以三镇之首自居，饮马帮在范阳镇的三处分舵，如同鲠在他喉头的一根骨头，他急欲铲除饮马帮的势力，栽培效忠于自己的帮派，又不便动用嫡系武力，以免与魏博镇发生正面冲突。

    范阳镇统幽、营、平、蓟、妫、檀、莫七州，檀州毗邻边境，人少城小，不在潘行舟眼中，三处分舵又相距甚远，鞭长莫及，正是在这样一种微妙的情势下，赵荥开始与夏荇接触。

    在此之前，赵荥观察了很长一段时间。

    据南方辗转而来的线报所言，夏荇是天龙帮少帮主，颇有才干，因江都大营的邗军出兵清剿，掘断根本，只携了几名忠心的手下仓皇北上，在檀州城落脚，一面做珠宝药铺生意聚拢钱财，一面吸纳帮众重起炉灶，小心翼翼发展壮大。

    檀州远离江南膏腴之地，人财匮乏，白手起家何其不易，夏荇本人沉稳果敢，有手腕，有魄力，手下可用之人虽不多，却各有所长，很快就打开了局面。

    易廉，天龙帮津口分舵炼药堂长老，精于炼制蛇药，起沉疴，医重疾。夏芊，天龙帮老帮主夏去疾之女，夏荇之妹，心灵手巧，打理珠宝生意。羊护，羊梓桂之子，河朔羊氏唯一的幸存者，一干忠心羊氏的老掌柜老伙计，陆续来檀州投奔他。一清道人，来历不明，剑法诡异，一夜之间破去八公山马贼，坐实天龙帮第一高手的名头。

    这四人单拎一个出来，也不是那么起眼，但聚拢在一起，互补有无，就撑起了天龙帮的大半边天，若非羊护重伤难治，每日以人参首乌吊命，耗去大笔钱财，夏荇崛起的势头还要再快上三分。

    羊护卧床不起，甚少在公开场合抛头露面，亦未得到河朔诸多商会的认可，但在赵荥看来，他的价值远不止于此，只要他还有一口气在，羊氏就还没有彻底湮灭，范阳镇若能提供足够的武力，那些瓜分羊氏生意的势力，连本带利都得吐出来。

    这些都是长远考虑，眼下初次会面，仅是杯酒言欢，说些江湖趣事，朝廷逸闻。赵荥的酒量极大，号称有“百斗之量”，相形之下，夏荇就逊色了不止一筹。

    宾主双方尽欢而散。

    礼尚往来，数日之后，赵荥遣其长子赵熠拜访，邀夏荇前往东城的私宅赏花饮酒，并指名羊护同往，夏荇原本想婉言谢绝，但赵熠称其父特意聘请良医，备下灵药，要为羊护治病疗伤，一番好意不可推却。言辞虽客套，意态甚坚决，夏荇略加思忖，便答应下来。

    待赵熠去后，夏荇与夏芊、羊护商议，一来人在檐下，不必为小事得罪赵荥，二来夏芊对所谓的“良医灵药”颇有心动，魏十七自然无可无不可，只是他不便车马劳顿，夏芊灵机一动，命人备下软榻，送入马车中，可行路，可歇息，一举两便。

    数日后，赵熠登门迎请，夏荇与之并骑寒暄，缓缓投城东而去，马车载了羊护一路随行，夏芊和半夏留在车内看顾，另有四个身强力壮的帮众紧随其后，听候使唤。檀州城小，不过一炷香光景，就来到赵荥新落成的私宅前，主人亲自出迎，拱手作揖，笑容可掬，一点都不像驰骋沙场的武将出身。

    离晚宴尚早，赵荥请客人去后园赏杏花，地不大，营造极为用心，夏荇随口称赞几句，魏十七坐于软榻上，由两名帮众抬行，他在扬州看惯了盐商的花园，并不觉惊艳。一行人逛了片刻，来到正堂坐定，侍女奉上茶水，赵熠引了医师入内，为羊护诊治。

    赵荥请来的良医却是个黄冠老道，满脸皱纹，不知多大年纪，双眸炯炯如星，目光扫过夏荇夏芊兄妹二人，打个稽首道：“无量寿福，一别多年，二位施主安然无恙，可喜可贺！”

    夏芊微一错愕，忙起身还礼道：“道长多福多寿，有劳挂念，小女子惶恐！”她心中翻江倒海，一时间有些进退失据，那老道非是旁人，正是深井山萝菔道人，念及老父，她有满肚皮的话想问，却不知从何问起。

    夏荇亦上前见过老道，不卑不亢寒暄数语，不待赵荥发问，主动向他解释了萝菔道人与天龙帮的渊源，赵荥暗暗记在心中，笑道：“既然是旧识，稍候再述交情也不迟，还请道长先看一看羊先生的病症，可有良药医治。”

    行医讲求望闻问切，萝菔道人亦不能例外，他踏上半步，举目深深望了魏十七一眼，神魂顿为之摇曳，他脸色微变，下意识退后半步，心下了然，那瘫坐于软榻上之人，亦是一名修道士。赵荥目光敏锐，看出了端倪，插嘴道：“敢问道长，可是看出了什么？”

    萝菔道人嘀咕道：“古怪，当真古怪……”他按捺下胸中犹疑，稳稳上前去，伸手搭住魏十七脉门，脑中轰然一响，这具身体分明已崩坏瓦解，却被一股诡异的力量牢牢维系住，他活了这么多年，闻所未闻，见所未见。