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    从北往南看去，黑黝黝的城墙，高大的城门楼，城门洞透出南城门外亮晃晃的一片。

    不由想登高远望，但守门的军士阻止二人，闲杂人等禁止登城墙。

    一个小头领看他俩不像寻常人，说只要你拿出官家的任何凭证，都可以上去,老何刚要张嘴，邓兆恒说：“算了，先吃饭去。”

    老何选了一家干净些的包子铺，此时已经过午，食客走得差不多了。

    邓兆恒平日走路少，这半日城中一路走，此时有些脚乏，听老何问是否饮酒，便说：“来一壶，解解乏，你也要一壶，陪我喝两杯。”

    老何：“听老爷的，那就要几个下酒菜儿。”

    二人点了紫苏拌甜杏仁、腊肉炒芥菜缨、香椿头儿炒鸡蛋、两盘肉包子。

    邓兆恒：“老何，你跟随我岳父多年，在府内时间比我长，又年长于我，此次为我远来平阳出力，自当彼此一家人相看，莫要拘束。”

    老何：“小人进府时夫人那时也还小，一转眼便十几年，早已将易府当自家了。您是姑爷，按论我应叫您少老爷。老爷教导，主仆有别，不可乱了规矩；官民有别不可乱了身份。离京前老爷嘱咐我做您的贴身护卫，在这里就称您为老爷，人前人后都理所当然。”

    两杯醇厚的杏花村下肚，两人脸上都汗津津的，老何向掌柜要热手巾让邓兆恒擦把脸。

    这时包子铺也没什么其他食客了，掌柜是个白净圆脸、淡眉眯缝眼儿、微胖壮实的中年人。

    这时时走过来笑眯眯地说：“二位客官，身体若乏了，一下把汗出透最解乏，不如我给二位沏两碗茶，边喝着酒，拿茶催催汗。”

    邓兆恒想与他多拉几句话，“老兄是个热诚的人，若不嫌弃，在下请老兄一杯如何？”

    掌柜也没拒绝：“那就多谢了，客人走差不多了，我也该喘口气儿喝两口儿。”

    拉了把椅子过来边坐边向伙计道：“给客人加个炸豆腐蘸芥末。”

    邓兆恒自报家门，假说是生意人，老何是他的伙计。

    三人碰了下杯咂了一口，邓知府：“这杏花村的味道不错，酒香浓厚，还不辣嗓子。”

    掌柜：“酒越陈越不辣，二位要得是陈年酒，自然酒香厚些、绵柔一些。二位尝尝这炸豆腐蘸芥末，下酒好菜，多吃些也撑不着。”

    二人夹了一块，蘸着芥末醋汁，果然，酸甜辣咸，香而不腻，虽一口下去眼泪汪汪，却很是过瘾。

    老何问：“请问掌柜，这醋汁是如何调法，回去我让厨师学一学，算我家主人的一道家常菜。”

    掌柜：“两位客官一看就不是寻常人物，是见过世面的。这本是乡野将就的杂吃，但到了饭馆端到食客桌上，却也马虎不得。先是这豆腐要细，炸出来才会外焦里嫩；再一个，用当年的菜籽油炸，炸豆腐没有其它菜蔬遮味儿，油不好食客能吃出来。最后就是这芥末醋，芥末磨细、醋里加点蜂蜜、淋点麻油，炸豆腐改刀成条，这就成了。”

    三人连吃带喝，掌柜整天见各种人，自是心明眼亮。喝了一杯酒、说了一番话，这一主一仆的作派和满口的京腔，已经看出二人多半是官府中人，且身份不一般；反倒拘束起来，说话唯唯诺诺变得不痛快。

    邓兆恒：“适才街上走，见乞丐、流民甚众。不瞒兄长，在下做生意，大江南北，走过的府地不下几十个，却未见过一城之内有如此多流民，他们从何而来？”

    掌柜心道：明明像官场中人，却自称生意人问这问那，是微服私访？还是来寻人的不是？且小心应对，莫让他抓到不是。

    想到这里便端起酒杯说：“在下整日坐柜台开饭馆儿，对外面的事不是很在意，只是到街上采办有时看到，乞丐、流民确实有些个；在下只在这平阳府城讨生活，多与否就不敢下定论了。”

    邓兆恒看出他心里想法，道：“在下自京城来，家族生意多与官府往来，此次来平阳只是随便走走，有适中的生意就做它一注，无有就当游山玩水，体验风情了。刚才只是觉得好奇，我又帮救不得他们。来，敬老兄一杯。”

    掌柜一听心里放下了些，说：“依在下观看，南有黄河阻隔，这平阳府流民无非来自东、北、西；东面是顺天府，天子脚下，好歹能活下去，再说来到平阳府要翻崇山峻岭过潞安州才到，故东面来之者少；主要是北和西，北面大同兵多民少，土地贫瘠，修城筑墙徭役繁重，一味靠田地活不下去的向南入平阳者多；而八百里秦川，丰年尚可，最怕连着灾年；关中之北黄土塬上那才是穷山恶水，好年景吃饱，大多数年景饿肚皮，一遇灾荒不往外逃那就是等死。连着灾年，那流民便一年多似一年，向东要么去河南府方向，要么平阳府，而米粮尚足的平阳府一旦进得来，还能往哪里去，这便在平阳城聚集了。”

    邓兆恒：“老兄虽居市井一隅，但这民间苦情却能洞观，在下佩服。”

    掌柜：“客官过誉了。在下幼年读过几年官学，记得几句圣贤经典。这些年虽每日在蝇头小利中打转转，却也常思世事。似这些年流民遍地，总不是个章程，升斗小民，也就是看看，叹口气罢了。想那官学若一直办下去，父母或会容我多读些经书，说不定还能考个童生哩。”

    “官学为何不办下去”，邓兆恒问。

    掌柜：“我赶上了好时候，那时府老爷上任，兴官学，各家贫寒孩童都可免脩金就学，府老爷一调任，渐渐就荒废了。历任有那要重新办的，不等办起便作罢。似我那小儿，私塾里读两年认得个字，又无我那时的天分好学，糊弄着长几岁，就等着跟我饭馆儿里跑吧。”

    邓兆恒：“流民之弊，官府可有所为？”

    掌柜笑道：“客官越发不像一般生意人了，句句不离官家的事。”

    邓兆恒：“我们这些生意人吃的是太平盛世的饭，就以老兄这饭馆儿，若满街都是食不果腹人，怕也是食客稀少。”

    掌柜：“这天下大着哩，平阳府的粮食够吃，可别的府遭灾。这几年，流民日渐多起来，官家又变不出粮食，就是体恤些，如何又盛得下这不断地涌入。几年前，官府一度派军兵到风陵渡设卡堵截流民北上，然人有两条腿，山高水长，岂是大路能堵得上的，也就作罢了。每逢布政司老爷来平阳巡察，平阳城必鸡飞狗跳，驱赶流民至城外偏僻处以遮脸面，估计早已名声在外了。”

    三人不知不觉已喝干了一壶酒，菜也吃得见底，邓知府连日劳累，便推辞不能再饮了。
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