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    沿着窄窄的土路往北，东面是高大的土梁，西面隔着一条宽阔的大土沟是东外城的城墙。

    这种地方，莫说有个人走，就是有条狗——官道上人来人往的也看得一清二楚，贼断无往这里逃的可能。

    三个院子依次南北挨着，西墙外一条羊肠小道贴着沟沿儿往北面的荒野去，想来是当年种田人往来留下的，现在田地荒芜了，小路也被杂草遮蔽。

    这三处院落，后面的两处已经摇摇欲倒无法住人了，只有最南面向官道的这一处院落还算完整。

    王进福和两个捕快进去，居然有个老头儿正在院子里，麻衣麻鞋，白粗布衣领还算整齐，粗布裤子，古铜色的窄条儿脸，头戴积满灰垢的大帽。

    王进福想起，此人似那日在街上驱赶流民时，从巷里出来跟王进福说话的老头儿。

    院子里种着几样蔬菜，老头儿正用葫芦瓢从木桶里舀水浇菜苗儿。

    一个捕快拱手作揖道：“老伯好勤快啊。”

    老头儿直起身笑笑，说：“哦，种些菜蔬，家里吃的方便，几位差爷这是有何公干？”

    “近来这一带官道常有零星盗抢商旅货物的事，老伯在此可有察觉？”一个差役问。

    老头儿：“我开春后十天半月来此一回，就为弄这几行菜蔬，哪晓得官道上的事情。”

    王进福端详了一下这个院落和房子，院子不小，依东侧土崖裁得很平整，北面三间土草房已经破败，但收拾一下还能住人。

    西面、南面垒着的土院墙已有些倒塌处，东面的土崖下有土窑，曾是放杂物的地方。

    隔着南面的院门可以看见官道上的车来人往，就问：“大伯，这院落似已无人居住，现只种些菜蔬么？”

    几人说了一会儿话，原来老人姓张，是这个院落的主人。本属军户，自霍州大营解甲却无田可归，只每月到官府领几钱代粮银，老夫妻老来得女辗转到这里过活，屋后开几亩薄地，种些粮食，再到大户家里做些时日短工，还算勉强度日。

    但后来这些田地要被造册纳粮，老人干脆不认了田地，只做个雇农，眼看日子过不下去，幸女儿已经长成且有些姿色，媒人说于城内卖油房掌柜的公子，不时能得些接济。

    几年前，女儿的公婆亡了，自己老伴儿也去了，被女儿接到家里，且身体硬朗，帮女儿、女婿做些活计，也算不吃白食。

    见春天蔬菜金贵，女儿女婿一个葱花也得花铜钱买，老人就在这荒院里种起菜蔬，若要全从集市买，这一院子菜一年得一、二两银子。

    “老伯，你还认得我否？”，王进福问道。

    老头儿端详了刹那，笑道：“似曾相识，那日街头抡着大棍，驱赶流民的可是你么？”

    “老伯，正是在下”，王进福赶忙又弯腰拱手作礼。

    张老伯问：“听说那几日官府安顿流民于城西一处，吃了几日饱饭，喝了几日热汤水；后来官府人马开走，流民却不愿离开，一味等官府救济。可有此事？”

    王进福叹了口气说：“此事是实。我和那些流民相处两日，大多曾是居家过日子的好人家；若有几亩地种，两间窝棚栖身，谁愿意露宿荒郊地流浪啊。”

    张老伯：“你倒是说起田地，没田地没得饭吃，有田地欠官家一屁股，还是没得饭吃。这一算帐，不如没田地一身轻。可那田地的户册一旦造你头上，你就是到阴曹地府也是欠下官家了，唯一的出路就是丢下房屋田地远走他乡。要不外地流民咋这么多，你看我房后的荒地，明明种上能收些嚼谷，可就是没人种。”

    王进福四下又端详一下，这院子东面是土梁，西面隔着土沟是东外城，目光跃过城墙看见内城的武定门。

    跟老人说：“老伯，有一事相商，你这院子可否出租给在下居住，这样你每年也可得些租银，比这每日种菜要合算。”

    老人打量着自己的院子问：“这院子你租了要给谁住？”

    王进福说打算自已和家眷住。

    一个捕快帮着王进福说：“这几间屋荒着再不住人维持不了几年，就像后面两个院子一样完全废了。现在住上人修补一下，这三间房还能立下去。”

    另一个捕快也说道：“与其荒着废了，不如得些租银还有人看护着。哪天有主家看上了卖掉多得几两银子岂不更好。”

    老人说：“我女儿、女婿也顾不上这些；你们都是官身，不是那奸诈的人——我便做主了，你愿出多少银租这院子？”


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