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    此时甘伯雷正在楚都城的迎宾阁中休息。迎宾阁是迎接各方来使的所在，当初薛庭轩成为天可汗时，迎宾阁中座无虚席，以至于有些小部族只能另外找地方暂住，但现在却是空空荡荡，整座楼只有甘伯雷一个客人。

    这楚都城倒是大出意料之外。甘伯雷想着。这一路过来，经过的大小国家已有十余个，城池更不下百余。总而言之，越往东走，就越近乎蛮荒。到了西原，更都是些游牧部族，住的也都是些穹庐，让他一直对这片土地心存鄙视。只是到了楚都城里，却发现此间大不一样，人们的服饰远比另外部族整洁，举止也大为得体，实在不可归于蛮族一列。至于饮食，不似别的部族那样尽是些粗犷之极的烤肉烤饼，更是精洁异常。此时放在甘伯雷面前的，是四碟小食，一碗粥。小食两荤两素，素的是干果鲜蔬，尚且罢了，荤的是一碟糟马肉，一碟白切羊肉。糟马肉红艳似火，白切羊肉却是如雪之白。马肉肉质甚粗，羊肉却有膻味，但这两碟肉却毫无异味，细腻鲜美。甘伯雷心想世上都是衣食丰足后方能讲究口腹之欲，楚都城的饮馔如此之精，看来确是不凡。

    这儿，应该便是圣皇所说的“赛里斯”国了。甘伯雷想着。赛里斯一词，在他故乡便是“丝”之意。传说极东之处，有一个赛里斯国，盛产丝绸，遍地黄金，人民富足无比。这个传说由来已久，甘伯雷学中原话之时更是听过不知多少遍，时时艳羡不已，连做梦都做到了好几遍。只是向东而来，破城无数，却是越走越似蛮荒，到西原后更是连城池都看不到了，哪里有传说中赛里斯国的半点痕迹？正当他有些怀疑传说只是以讹传讹之时，眼前这楚都城让他重新燃起了信心。

    这儿纵不是赛里斯国，也必定是赛里斯国的西部边陲。想到这儿，甘伯雷亦是吁了一口气。只是这口气尚未吁完，耳畔传来了一声巨响。

    那是一声钟鸣。钟楼离迎宾阁甚近，这儿听来更是如雷灌耳。甘伯雷吃了一惊，叫道：“出什么事了？”

    他也知道自己来下的，乃是劝降书。若是阿史那帝基大汗恼羞成怒，不顾一切拿自己脑袋祭旗，也并非完全不可能。只是他刚问出，边上一个杂役也急匆匆跑到窗前向外看着，说道：“大钟响了！”

    这杂役的口气也有些激动。甘伯雷道：“敲这大钟，有什么事发生了么？”

    这杂役虽然是做些杂事的，却也颇有见识，知道甘伯雷担心什么，说道：“这是大帅召集全城老小，有至要之事要全体城民商议。甘先生请放心，纵然势必要有一战，甘先生也不必担心安危。”

    甘伯雷听这杂役说得不卑不亢，更是又惊又佩，心道：“楚都城里连一个寻常杂役也如此大度，只怕泰希礼元帅要啃上硬骨头了。”其实他也不知楚都城全民皆兵，迎宾馆里也不会有闲人，这些杂役平时都是军人，有事了才来临时充任杂役。和甘伯理说话的这人，实是仁字营的一个什长，也是个小军官，自然谈吐大为得体。

    此时薛帝基已登上了城，正向城民演说楚都城面临之时。迎宾馆离那儿虽然甚近，但薛帝基的声音却是完全听不到的。过了片刻，忽然间人群中爆发出一声呼喝。开始时呼喝还有些乱，甘伯理亦听不清楚，但随之声浪越来越整齐，已能听清。不过甘伯理学会中原话后用得并不多，听不出在喊些什么，只知是两句话。正待问问那杂役，却听那杂役喃喃道：“宁为玉碎，不为瓦全！”

    这八个字，是当初楚都城面临五万中原讨伐军时薛庭轩喊出来的。那时说出这八字，五德营上下其实都已觉毫无生理，但在众志成城之下，楚都城最终化险为夷。从那一天起，这八字也已成了五德营的信念。不仅是经历过当年那场生死大战的，就算是新长成的二三十岁年纪这一代，同样感同身受。

    甘伯理皱了皱眉。他其实还是第一次听到这句成语，只是有“宁为”、“不为”这样的连贯词，呆子都懂其中的意思。

    看来势必一战了。甘伯理想着。他进入楚都城来，对这座城的观感甚好，实是不想与之冲突，本来也打好了在泰希礼元帅面前为楚都城说些好话，尽量优待他们的心思。只是看来这一切都没用了，战争的獠牙最终还是伸到了楚都城。很快，这座城也会与过往那些坚守不降的城池一样，成为一片废墟了吧。

    他想着，心里已是一阵阵的刺痛。

    楚都城的决策已下，回书便快了。从年轻的阿史那帝基大汗手中接过回书，甘伯理行了一礼，跳上马出了城。

    在城头的大旗下，看着此人的背影渐渐远去，薛帝基小声道：“郁父，楚都城也要到最后一刻了吧？”

    这句话听来极是丧气，司徒郁小声道：“薛帅，我即刻安排人手，保护你出城。”

    薛帝基淡淡一笑道：“郁父，你错了。帝基此生，一直没能有什么作为，本以为定要辱没了父亲的英名。此番有这留名后世的良机，岂能错过？我要让后世都传说，楚都城的薛帝基，纵然英年早逝，也是个不曾让父亲蒙羞的英雄！”

    他说得并不响，但极是沉着。司徒郁大吃一惊，几乎不敢相信自己的耳朵。薛庭轩死后，他一手操办楚都城事项，巨细无遗，薛帝基几乎从不插手。在司徒郁眼里，薛帝基虽然还不算纨绔子弟，却也有些公子哥习气。此时才知道，自己实是错得太多了，薛帝基年纪虽轻，但在这年轻人的心底，燃烧着的仍是五德营历代英雄生生不息的热血。假以时日，薛帝基说不定真的能够重振旗鼓，让五德营再一次威名远扬。

    只是，这一切都只是梦想了吧。司徒郁想着。可是，纵然只是梦想，也将放射出灼人的光芒，即使只是如流星划破天际的一瞬。这一刻，司徒郁心中久违的热血也似沸腾起来。他抬头看了看头顶的“楚”字大旗，高声笑道：“不错，薛帅，恕老臣失言。”

    当楚都城向葵花王军回以战书之后的第二日，远征军已率阿史那部从征军抵达了楚都城军。远征军共有两万人，阿史那部则派出了一万人从征。

    虽然守城较为有利，一般来说，攻方至少得有守方的三到四倍兵力方能攻下，但现在攻方已达三万，楚都城里满打满算不过八千。就算这八千兵，也有将近一半年过四旬，还有不少来自依附楚都城的小部落，战斗力并不强。真正称得上精锐的，不过三千余人，基本上也就是五德营仁、义、信、廉、勇五营中的廉、勇两营而已。因此这两营被安排在正门处，另三营防守其他三门。

    魏怀贞是廉字营哨官，负责正门左侧城头。他持枪站在雉堞后，看着城下涌动的军队。葵花王朝远征军，这支来自极西的军队，军容整齐得让人胆寒。他生在西原，长在西原，说实话，从未见过如此严整的部队。就算五德营，军容看上去也颇有不如。

    只消布置停当，马上就要开始进攻了。魏怀贞的心里却异样地平静，也更加坦然。如果说先前在广场上听着人们呼喊着“宁为玉碎，不为瓦全”时，他也有几分立挽狂澜的豪气，但见到远征军的军容那一刻，他已清楚地知道，楚都城是守不住了。兵法中，有“五胜”之说，所谓可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜，以虞待不虞者胜，将能而君不御者胜。这五胜中，大概只有“上下同欲”一条才勉强符合。但仅仅这一条，实是差得太远了。现在五德营人才凋零，随着宿将一个个老去，再没有谁能挑起大梁来。包括薛帅自己，年轻德薄，实是压不住阵脚。太宰虽然有威望，可他从来就不是个战将。

    生命，就将结束于此刻么？他正想着，边上忽然有人惊叫道：“大炮！他们有大炮！”
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