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    “小桉子，我哪里好去烦扰相熟的老爷帮我查，单靠看不得坑蒙拐骗的船家大哥给通消息，我们商社就不会叫人占了便宜去。所以往后，还是得靠水上的各位大哥帮衬，这是我们唐掌柜，他与我侄儿，有事与大哥详谈。”

    郑海珠笑眯眯地撂完话，留下唐掌柜和守宽知会船老大帮着推销航运险的分成，便去办更重要的事。

    她要与吴邦德一起北上。

    就在这几日，毛承北派人押的杭州锦缎等货品，走水路到了镇江，由郑海珠接到。

    押货的是毛文龙给儿子跑商路用的一个亲随，叫许三。

    当初毛文龙为了讨好颜思齐、劫走郑海珠往岛上去时，许三也在，晓得这位郑姑娘与颜思齐和毛家都交情过硬。

    许三此前已经跟随毛文龙押过一次货，在登州贿赂了水师，就顺利出海。

    然而这一回，可就没那么舒坦了。

    “郑姑娘，从杭州上了运河的船后，杭州、苏州两大钞关，还有什么犄角旮旯也会冒出来的税卡，总共收去我们快二百两银子。娘来，现在许三我见到那些皂袍税吏就觉得汗毛倒竖，跟着毛守备打建奴鞑子时，都没那么怂过。”

    镇江码头边，许三拿出税契，对着郑海珠诉苦。

    郑海珠见怪不怪地笑笑，安慰他：“经商有时候是比打仗还遭罪，你得习惯。此前毛守备手里有兵部的勘合，那一趟你们就没被怎么盘剥吧？”

    许三点头：“是，那一趟姑娘借给守备的五百金，折成四五千两的货，咱们就是在登州贿赂水师放行，花了一百两银子。此番不但有杭锦杭罗茶叶，承北公子还收了许多大米，我们雇的船也更大了些。这钞关的税吏，都是看着船舱大小估价，没有官家的勘合求放行，咱们忒吃亏了。”

    郑海珠示意他稍安勿躁，转身走了几步，招呼吴邦德过来。

    “许三，这是吴公子，身有功名的人。我们一道去辽东。”

    许三眼睛一亮，“哈”了一声，喜道：“那可太好了，有功名的老爷，朝廷好像不收税。”

    ……

    船自镇江起航，没多久就到了扬州钞关。

    吴邦德头上那块国子监头巾，果然有用，税吏一眼瞄到，又见吴邦德虽只二十来岁，却衣着华贵、风仪不俗，想来是官宦人家的子弟，遂没作刁难，示意放行。

    出关后，行驶到开阔的河面上，郑海珠掰了一块在扬州码头小贩处买的桂花糕，递给吴邦德，笑道：“前头还有淮安、许州、济宁三个钞关，可以可以，只这一趟，你花给国子监的三百两，就回本儿了。待卖了货，我把银票给你。”

    吴邦德抿抿嘴，没有凑趣，也没有推辞，只不紧不慢地吃着桂花糕，一面眺望运河上百舸熙攘的景象。

    对他这样心性的人来讲，将“你开心就好”的态度藏起来，不是什么难事。

    他们身后，穆枣花正从客舱里钻出来。

    穆枣花和另一个男情报员李大牛，是郑海珠点名带着北上的。

    一个作为郑海珠的婢女，一个作为吴邦德的小厮，外人瞧来就是最寻常的主仆之家，离开隐私性较好的船只、回到陆地上行走时，也不会惹疑。

    穆枣花被郑海珠点中后，心花怒放。

    历练的机会固然难得，更令她欣喜的是，可以与吴公子同行。

    “郑姑娘，吴公子，舱房都收拾好了。”

    此刻已过酉初，深秋入夜的时辰很早，甲板上水气寒凉，几人钻到舱中，吃了船家准备的汤面，便要就寝。

    “枣花，我不需要这个，你用吧。”

    吴邦德从自己的舱房探出身来，将一个汤婆子递给穆枣花。

    郑海珠赞道：“嚯，枣花的心可真细，竟然还带了这个。”

    穆枣花脸一红，一面接过吴邦德手里的汤婆子，一面又赶紧钻进郑海珠的舱房，摸出同样的一个来，解释道：“江南秋凉江北寒，我怕船上简陋，冻着了姑娘和公子。”

    吴邦德神态和蔼地冲她点点头：“情报员心细是好事，你们早点休息吧。”

    一夜无话。

    郑海珠在河水温柔的怀抱里，睡眠质量很好。

    不曾想，翌日辰时到了淮安钞关时，吴邦德头上的儒巾，不灵了。

    ……
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