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    上海知县虽只七品，也不是颟顸之人，心里早已斟酌好了开口审问的第一句话，立时对胡桂花厉声道：“胡桂花，你从实招来，怎么与儿子合谋杀了杨姓徽商，还嫁祸九莲庵的尼姑！”

    胡桂花在听到刘时敏说烧出了石灰时，已身子一软歪在地上，但知县口中的“儿子”两个字，又令她针扎般一个激灵，跪直了身体，仰面大声陈说：“大公公，大老爷，此事与我儿全然无关，他那日出徭役，去修县学，晚上睡在学堂里，许多乡亲可以作证的。”

    知县森然道：“此事？此什么伤天害理之事，可有同谋，如实交代给刘公公听！”

    胡桂花声音发虚：“我交代，交代……”

    ……

    张岱和张燕客，在驿站中焦急地等待。

    “这位爷，你找谁？”

    过午时分，庭中擦拭门廊的伙计，瞪着直奔上房门口的皂靴小官人，刚开口问了句，就见那人摘了纱帽，撕了人中上的八字胡，竟是个女子。

    张燕客在窗下早已瞧见，急急迈步出来，唬着脸轰那伙计：“这是吾家在松江的朋友，你快滚到外院去，我们有事要谈。”

    郑海珠将纱帽和假胡子往院中的石桌上一撂，对张燕客道：“三公子，看你把那小伙计吓得，我刚想请他给我倒碗水喝。”

    张燕客一拍巴掌，道声“这还不容易”。

    他殷勤地进屋，提了茶壶茶盏出来，沏上一杯，敬献到郑海珠面前：“郑姑娘辛苦，本公子瞧你这脸色，就知道必已揪出真凶。怎样，是不是那染坊的人干的？”

    张岱拍拍弟弟的肩膀，示意他别急着逼问，自己也在石桌对面坐下来，看着郑海珠渴得如牛饮水，轻声道：“缓缓气，慢慢说。”

    郑海珠将第三盏茶一饮而尽，先给出定论：“你们可以放心了，荷姐确是被冤枉的。”

    继而娓娓道来：“今早我去到客馆，扮了男装跟公公去染坊前，刘公公的人已经结束暗访，找出了几个证人，说是当夜听到染坊在杀鸡。到了染坊，刘公公查问之下，果然上海县的五家染坊中，能制备染牛血红和朱红染浆的，只有这一家。按照刘公公昨日的吩咐，我分别做了三次演示，知县也看明白了，因铁证如山，知县稍加审讯，那老板娘胡桂花便招了。”

    原来，胡桂花本是徽州休宁人，其族中富商胡老爷，与祁门富商杨老爷，因同行竞价、争货等事，经年积累成仇。

    胡老爷得知杨老爷在上海县帮助一位尼姑印书，遂买通杨老爷的家仆杨阿墨，以及街坊叶木匠。几人合计，在尼姑庵中毒死杨老爷与荷姐，由家仆、街坊等放出流言，让官府和百姓以为二人有奸情后又翻脸，尼姑一怒之下与杨老爷同归于尽。

    那日，染坊里工人们放假、儿子又在县学修屋，染坊中只有胡桂花一人，十分便利。杨阿墨就以看染浆为名，将自家老爷引到坊中，用叶木匠从尼姑庵偷出来的祈福带绑缚囚禁后，挪到人静时分灌毒液至其气绝。

    叶木匠与杨阿墨，把杨老爷的尸身通过河浜小船运到九莲庵后门。

    叶木匠先翻进去，准备毒杀荷姐，不料却发现，荷姐并不在庵内。

    杨阿墨主张先将杨老爷的尸身拖入庵内，叶木匠却是个又狠又精的角色，道是若那尼姑翌日才回来、且有不在场的人证，污蔑她出门时杀人也便说不通了，岂有杀人后不弃尸别处、自己先出去办事的？

    叶木匠遂提议，干脆将杨老爷抛尸河塘，但在九莲庵中留下杀人痕迹，由他做戏揭露即可。

    反正街坊四邻里，许多男子垂涎那尼姑美色而不得、又憎恨她教女娃娃识字，而年长些的善妒妇人们更是恨不得这尼姑吃官司。

    届时，积毁销骨，良民们喷喷唾沫星子，也能给公家判那尼姑一个斩刑，助上一臂之力。

    然杨老爷已死了大半个时辰，杨阿墨刀子捅进去，竟出不来多少血。

    杨阿墨情急之下，折回染坊，与胡桂花杀了两只鸡，血量却还是不太够。

    那胡桂花，一个妇道人家抛头露面经营染坊，还能得了织锦坊派下的活计，自然要常与从县官、胥吏到甲长的各色人物打交道。她倒心思极细，记得听老午作吹牛时说过勘验的门道。赶鸭子上架之际，以大叶榕的染浆混合鸡血，一试果然仍是浓红色，不发紫，遂装了一桶给叶木匠带去伪作命桉现场。

    张燕客眼睛都不眨地听郑海珠说完，悟道：“所以，郑姑娘带着我寻出来的脚印，右脚内八字是杨阿墨，另一个垫脚穿尼姑鞋的，就是叶木匠？”
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