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    清江浦，古称淮阴。

    自明代永乐十三年开埠以来，因南北运河的运力不同，为保证漕粮北运，关键时段只让漕船过闸而不让其他船只通行。

    于是从江南船运的货物在抵达清江大闸以东的码头后，便改为车马运输，而大量的北方人士乘车马抵王家营后,则换乘船只南下。由此，清江浦便成了南北客货转运的枢纽，有着“南船北马，九省通衢”之别称。

    临近黄昏时分，在与清江浦以东的城隍庙附近临河的街衢上，人来车往熙熙攘攘,各家店铺还在开门做生意，茶铺里唱曲卖艺的、拢着袖口掰着手指头讨价还价的、举着招帖子卖字画、算命的，饭馆里伙计招客声报菜声算盘子儿打得稀里哗啦,酒香、肉香和热气腾腾的油烟顺着屋檐向外弥漫。

    在靠近米市大王庙的一家皮货店里，掌柜的扒拉完算盘珠子，把今天的出入账目算完，然后才对伙计道：“郝二，把幌子收了吧，今天差不多了。”

    那伙计闻言点点头，也不出声，起身走到门外去摘幌子。掌柜的正想抱着账册回后院，就听身后传来脚步声，再一回头，一个中等身材的人走了进来。

    此时因为外边光线亮，屋里还没点灯，显得黑魃魃的，掌柜的也看不清那人的面目,于是随口道：“您是买皮货？对不住，敝店要关门了，明天请早儿。”

    “好雨知时节。”来人突然没头没脑的拽了一句诗文，听口音像是扬州一带的人。

    掌柜的愣了一下，只听那人又重复了一遍，声音很是急促。他绕过柜台，走到那人身前两步，这才看清对方一身读书人打扮，约莫三十岁的样子，面带焦急之色。

    “好雨知时节！”

    那人再次重复了一遍，掌柜的抬手示意对方稍安勿躁，然后向拿着店幌的伙计道：“去门口看着点。”

    等伙计走到门外了，掌柜的这才沉声道：“出门会湿鞋。”

    “电冰箱！”

    “缝纫机。”

    暗号对上了，那读书人长吁一口气，拱手道：“在下姓江，单名一个藩。”

    掌柜的连忙作揖道：“原来是江先生，久仰大名......”

    江藩不等对方说完，伸手捉住对方手腕，急切的道：“快带我去见你们王老板，扬州那边出了大事，晚了就来不及了！”

    掌柜的忙道：“江先生别急，到底出了什么事？”

    当江藩将扬州的事简要讲述了一遍，那掌柜的这才确定真是出了大状况。他先把江藩在后院的客房安顿好，又跟那伙计嘱咐了一番,然后便出门坐船过了运河，在太平渡登岸后，径直朝附近的青龙巷走去。

    “哟，庞掌柜，今天回来的早啊。”

    “呵呵，是啊。老样子，天气转暖了，买皮货的客人也少。”庞掌柜笑着跟人打着招呼，如同平常一样，缓步朝自家院子走去。然而当他进了巷子，脚步顿时加快，不一会便到了一处院门前，抬手叩了几下门上的铺首。

    “谁啊？”

    “是我。”

    门被一个二十多岁的妇人打开了，等庞掌柜进了院子，那妇人关好门才道：“今天回来的够早的。”

    庞掌柜“嗯”了一声，叫上妇人一起去了后院的东厢房。二人进屋后点上灯，庞掌柜先从角落的一口木箱子里取出一个黑白两色的手提式发电机，拧开上面的油箱盖子，抽出油尺看了下。

    那妇人道：“要发报？”

    “对，马上发。”
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