(一四九)侍者(尤菲·斯坦米兹)-《艾尔编年史》


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    格蕾丝展开健壮的双翼,轻轻鼓动着滑翔而下。她掠过有些冷清的街道,辉光城高耸的壁垒,以及在前庭训练的禁卫军们,最终稳稳降落在皇室的狮鹫园中。

    少女直起身体,掀开用于挡风的厚布兜帽,露出扎成一束的淡粉色马尾。她蹭了蹭狮鹫的脖颈表示感谢,又喂了对方一小条熏肉,然后轻盈地滑到地面上。

    “您回来了,尤菲大人。”

    狮鹫园的驯养师快步跑来,恭敬地向她行了一礼。

    “玛洛琳陛下让我转达您,您随时可以去见她。现在的话……她大概在王座大厅。”

    从联合会归来后,成为高阶巫师的尤菲和琳,毫不意外地得到了玛洛琳的器重。女皇给了琳一间比原本宽敞数倍的实验室,以及许多贵重的魔药材料和设备;她则被邀请以宫廷巫师的身份参与每一场朝会,见证女皇如何处理政务,同时为对方提供建言。

    原本有些看不起琳的贵族们,也争先恐后向她们表示出好感,并递来私人茶会的邀请——可惜不管琳还是她,对那些聚会都不感兴趣。顺带一提,为了节省辉光城的开支,玛洛琳禁止了所有大型舞会和宴会,而违禁者将被课以高额罚金。

    闲暇的时候,两人通常结伴在街上闲逛,探索这座埋藏着暗流与不安,却仍旧繁华的都市。偶尔她也独自在塔楼读书,琳则与狮鹫骑士团一同训练——包含驯养师在内,她的好友与所有人都相处得很好。

    “格蕾丝女士就交给我们吧。”另一位驯养师提着一桶鲜肉,向狮鹫抛去一块,看着它一口衔住,仰起脖子吞下,“保证照顾得她舒舒服服的!”

    “谢谢。”

    尤菲微笑着点点头,脱掉带着兜帽的厚重斗篷,交给一旁的驯养师。

    她重新扎了下有些散开的头发,再稍微抚平衣服上的褶皱。那是件深红色的天鹅绒短外套,加上纹有金丝的手套,浅色的灯笼马裤与小羊皮靴。经过她改良的联合会衣着。

    传统的巫师长袍不适合骑着狮鹫长途旅行,战斗时也容易束手束脚;可作为宫廷巫师,帝国亲王的女儿,她总不能穿得太过随便。

    身份的提升意味着更多的责任,但对她们而言,还是好事多过坏事。少女有些愉快地想着,穿过凉爽而依旧苍翠的中庭,前往用于议政的王座大厅。

    宫殿内比前些天多了些人气——女皇从北境带来了不少人手,曾被罗格曼关押或驱逐的官员们也陆续回到王城,填补上空缺许久的岗位。她遇上在监牢中结识的那名财务大臣,弗兰·马泰尔,听对方抱怨罗格曼留下了怎样的烂摊子,财政上有多少窟窿要填,皇室的信誉又有多么难以维系。

    “事情说不定没那么糟。”尤菲循着直觉,柔和地开口劝慰道,“风险和收获总是一体两面,女皇陛下也是个值得期待的统治者。所以,那些善于捕捉机会的商人,很快就会主动来找你的吧。”

    男人皱起眉头,看了她一眼,嘴巴紧抿成一条线。

    “你说菲尔的那帮吸血鬼么……如果他们不因此漫天要价,我倒是真要好好感谢他们了。”他叹了口气,“不管怎么说,一起加油吧。”

    尤菲和他并肩走过铺着长毯的走廊,在一个转角处分开。然后少女独自向前,穿过一扇半开着的侧门,来到连接着王座大厅,用于给访客们暂歇的等待室。

    房间里挤满了人。

    人群在门旁排成不规则的队列,或是各自找寻空处席地而坐。他们男女老少均有、穿着打扮各异、脸上的神情也不尽相同——愤怒,悲伤,或是焦虑不安,只是看不到平静或喜悦。

    她这才想起,今天是每周的第二天,王室历来的觐见日。

    帝国的日常事务通常由民政厅分门别类,再指派适合的官员处理,极少由帝王或贵族一言而决。只有这一天是个例外:依据法令,所有领民都可以在当天申请直面帝王,提出建言、寻求帮助、或是汇报值得注意的发现。

    罗格曼在执政后期废除了这一政策,玛洛琳又将它加了回来。女皇甚至宣布,只要确有紧急情况,任何人都可以随时要求与她会面——是否接见则由她决定。

    这是个累人且耗时的事务,但尤菲明白玛洛琳的想法。前任帝王留下的禁卫军忠诚堪忧,情报系统也尚未完全重建。接二连三的坏消息之下,整个帝都仍旧人心惶惶;几乎每天都有的几起大小混乱,则让民政官和治安官们分身乏术。

    眼下的做法的确缺乏效率,却至少有机会让她们更早发现问题。

    她小心地越过人群,再穿过守门的两名卫兵。王座上尚且无人,台阶之下则多是些熟悉的面孔——摩尔公爵、克伦特伯爵、莱斯琳女伯爵、内务总管凯文斯、外务大臣希尔德,当然还有身为帝国将军的巴拉克,和以子爵身份列席的安娜薇尔。

    大厅两侧的卫兵身披蚀刻着玫红色荆棘纹路的胸甲,手持染红尖端的锐利长矛。那是玛洛琳从北方带来的亲兵,号称「荆棘铁卫」的精锐战士。少女一眼便看出,那套装备附着了自动生效的魔法——长矛能够阻止敌人的伤口愈合,同时掠夺对方体内的生命与魔力,让铠甲变得更加坚不可摧。

    尤菲走向王座右侧,坐到安娜薇尔身旁,和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久,圣莱昂教会的钟声远远响起,巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中,红发的女皇头戴狮鹫冠冕,身披帝王的金黑色华服,昂首挺胸,不紧不慢地穿过整座大厅。

    “恭迎古老帝国之王,卡玛尔人的守护者,北境英勇的荆棘,玛洛琳·米拉·奥莱尔!”

    群臣一同起身,也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶,挺直脊背,坐到镀金镶边的黑色王座正中,如同少女曾觐见过的罗格曼一般。

    玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次,其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她,十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才,如今许多受人爱戴的官员,还有「旅团」的巴拉克与休斯,都是被那位帝王亲手委以重任。

    ……当然也包括库伦·达尔,尤菲心想。

    “坐下吧。”女皇向下压了压手掌,然后双肘搭在椅背上,微微向前俯身,将目光投向巴拉克,“好久不见了,将军。你带了什么好消息来?”

    「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在莱丁王国,帮助弗里茨人重新适应陆地的生活。”他说,“她答应等处理完那边的事情,就来与您见上一面。”

    “弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩,你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道,望向尤菲,勾了勾嘴角,“你是三天没见了。联合会的答复如何?”

    “大部分巫师都忙于自己的研究和课题,但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去,将一封纸卷交给对方,“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料,以及所有对我们比较重要的研究成果。”

    女皇摊开纸卷,用了半分多钟从上读到下,满意地点了点头。

    “和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果,如果你觉得价格合适,就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错,对吧?”

    “那是两码事。”少女摇头轻笑,“如果我说服不了他那些东西有利可图,想从他手里要钱,可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”

    众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分,她轻咳两声,让场面回归平静。

    “那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道,然后收敛起笑容,“凯文斯,希尔德,还有余下的诸位。你们可有事情要说?”

    凯文斯起身上前,声称女皇制定的平稳粮价,以及赈济灾民的举措已准备就绪,新兵的募集训练和老兵的自愿征召也在顺利进行——毕竟这次可没有什么‘祝福之酒’。希尔德带来的也算得上是好消息——北方艾尔纳人答应不干涉帝国的内战,而菲尔联邦的元老汉密斯·菲尔顿,亦决定维持与王都的贸易协约。玛洛琳简单地赞赏了两人,并对摩尔公爵略带不满的目光视而不见。

    “那么回到今天的正题。喊他们过来吧,卫兵。从不信埃达的人开始。”

    第一个觐见者很快来到王座之下。那是个略显发福的中年男人,披着还算精致的袍服,带着金框的单片眼镜,但紧紧皱起的眉头将他的风度一扫而空。

    “我们……我们之前从南边拉货回来。可就在半路上,三天前,我们被那帮……那帮邪教徒给抢了。整整一车队的粮食啊,陛下。”男人起初还有些局促,说着说着便激动起来,“还不只是粮食,我的马,我的车子,都让他们给烧了杀了!要不是我们跑得快,说不定连人都得交待在那儿!”

    他努力喘了两口气,脸涨的通红,全身颤抖,“就是那群……那群婊子养的狗贼!操他妈的邪教徒!陛下你可得治治他们——要我说,那帮家伙就是群渣滓!全都杀了也没关系!”

    男人声情并茂,口沫横飞,但玛洛琳不为所动。

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    这种事早已不是第一次了。自从克洛维斯宣布与「上神埃达」对立,源自这个教派的矛盾与事件,就如深秋的落叶一般扫之不尽。其中自然有不少是事实,还有些是冒名顶替的强盗与暴徒,更有以埃达教派为借口,讨取皇室赔偿的骗子。而另一方面,坚信「上神埃达」是仁慈的真神,前来为教派鸣冤叫屈的埃达信徒,同样不在少数。

    尤菲听说一周前,她和琳去参与考试的期间,两方的对立甚至演变成了一场等待室里的群殴,造成了一死四伤的糟糕后果。因而这一次,卫兵们不得不预先询问觐见者的信仰,再将埃达的信徒单独隔离开来。

    商人的控诉总算告一段落。女皇俯下头,平静地凝视着男人的双眼,“你说的这些,有证据么?”

    “当然有!我听得一清二楚,他们喊了祂的名字!”男性商人皱紧眉头,似是在脑海中搜索更多的证据,“他们还说……还说我是骗子皇帝和……女皇陛下的走狗,说他们不配……不配吃上神埃达赐予的粮食……”

    这话听起来像是真的,尤菲心想。「骗子皇帝」是对于克洛维斯的蔑称——埃达信徒们坚信她的父亲撒了谎。至于玛洛琳的蔑称……很显然,眼前的男人没敢说出口。

    玛洛琳挺直身体,居高临下地望着商人,十指在胸前交叉而握。
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