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    夏侯纾自梦中惊醒，眼前是一片漆黑，让她一时间分不清是现实还是梦境，而眼角的湿润却又如此真切，连心都像被什么紧紧揪着。

    自八岁那年回京途中经历过那次刺杀后，她已经不记得这是第多少次重复这个梦了。

    梦里总有一个模糊的身影，在羽箭刺穿胸膛的那一刹那，说不清是要救她，还是要杀她。

    夏侯纾生于先帝景泰九年腊月初九，那是南祁有史以来最冷的一个冬天。不到九月就开始下雪，举国上下一片冰天雪地，数月不见好转，粮食、炭火、寒衣等都十分紧俏。偏偏在这个时候，北边的北原和西边的西岳两国跟约好了似的接连在边境扰民生事，烧杀抢掠无恶不作，边境百姓苦不堪言，朝廷不得不派兵前往平乱。

    彼时越国公府包括长房夏侯渊和二房夏侯潭等能人将士都分别被派往两处平乱，只留下即将临盆的钟玉卿、刚出小月子的二房夫人章氏、病弱的三房夏侯泽以及一干幼子。

    北原国地势广阔且平坦，水草丰美，以畜牧为主；西岳国则为高山之国，农耕不兴，却盛产金矿和铁矿。年岁好的时候，两国都是称霸一方的霸主，与南祁呈三足鼎立之势。然而遇上寒冻这样的天灾，抗灾能力却不如以农耕桑织为主，储备充足的南祁。

    北原和西岳两国的经济民生都在这次天灾中受到了重创，有权有势的贵族们纷纷囤积粮食和御寒物资，物价一天几个样，而且一天更别一天贵，贫苦的百姓却只能在饥寒交迫中不甘的咽下最后一口气。极度的不平衡加剧了国内矛盾，争斗偷抢事件层出不穷，族派势力纷争不断。两国君主们权衡之后，都将目光投向了水土富饶的南祁。

    他们几乎是一拍即合，于是故意纵容边境将领带兵骚扰南祁，制造摩擦和矛盾，引得南祁守军奋起反抗。这样一来，不仅可以制止国内频发的骚乱，将注意力和矛头指向敌国，还可以趁机从南祁夺取物资，填补自己的空缺。谋划着万一南祁也因寒冻自顾不暇，他们还能攻下南祁几座城池养兵，甚至将南祁收为囊中之物。

    边关战事吃紧，持续数月未有战果，越国公府的琐事也繁复而杂乱。

    先是护卫发现有人夜闯内院，并神秘消失，但府中却未丢失任何财物，也未出现任何人员伤亡。紧接着府中大大小小的几个孩子一个接一个地病倒，陆续出现发热呕吐等状况，几乎天天都有大夫进府问诊。

    钟玉卿作为家中内宅的主事之人，又挺着个大肚子，整日忧心操劳，过得很不安稳。

    一天，恭王府突然派了人来传话，说是恭王妃所生的世子病情加重，请了宫里的御医来也束手无策，恭王妃哭得晕了过去。

    恭王府向子嗣艰难，恭王妃受了很多苦才生下了嫡子，如珠如玉般养到十二岁，却在那个寒冬受了凉，病得一天比一天重，如今已是药石无医。钟玉卿光是想着就急得坐立难安，也顾不上自己有孕在身，赶紧让人套了买车要回娘家看看，却在大门口被一个疯疯癫癫的道士拦下了马车。

    那道士衣衫褴褛，喝得醉醺醺的，抱着个酒葫芦连站都站不稳，却指着钟玉卿的肚子说她腹中的胎儿命中带煞，会给全府上下带来灾难。

    无端端的诅咒一个尚未出世，连男女都不清楚的孩子，实非君子所为。钟玉卿听了很生气，但心里记挂着娘家的侄儿，也没怎么把疯道士的浑话放在心上，只叫人将疯道士赶走。

    不料她身边的人却心生疑窦，不仅对疯道士的话深信不疑，还将谣言传了出去。

    内忧外患之时，谣言的传播速度也极为迅猛，就像瘟疫一样在越国公府里蔓延开来。每个隐秘的角落，都有人在窃窃私语，甚至公开场合，也有人不由自主地将目光投向钟玉卿的肚子，仿佛那里真的装着让全府上下不得安宁的洪水猛兽。

    腊八节那日，府中难得热闹一番，钟玉卿命人煮了腊八粥分给各房，自己也跟着吃了些。哪知到了夜里，她突然腹痛难忍，羊水也破了，情况十分危急。

    钟玉卿的产期原本是来年的正月中旬，早已提前安排好了稳婆和奶娘住到府中。但因当天是腊八节，钟玉卿想着离产期还远，当下政治正值边关战乱，京中物资也极为紧缺，便赏了粮食和寒衣给稳婆和奶娘，特许她们回家过节，与家人团聚，期盼将来她自己生孩子，她们会更加尽力。

    府上一时间也没有懂得生产的人。

    钟玉卿是生过两个孩子的人，见自己情况不好，倒也不慌乱，而是强撑着将贴身嬷嬷馥佩、李管家、二房夫人章氏以及尚未婚娶的夏侯泽都叫来，一一叮嘱交代后续事务。

    情急之下，大家都忘了府中那些难听恶毒的传言，紧紧拧成一根绳，纷纷行动起来。

    李管家领命后派了三队人马出去，一对快马加鞭去请大夫，一队去接稳婆，还有一队去接奶娘；馥佩嬷嬷负责调动内宅的人马，提前准备好生产所需的热水、剪刀、参汤、衣料等物品，确保钟玉卿平安生产；章夫人将府中的孩子都召集到一处，亲自带人看护；夏侯泽则带领府中所有护卫守好各个出口，不给有心人任何可乘之机，保障家宅安宁。

    李管家带着稳婆回来时已是四更天，钟玉卿疼痛多时，早已意识涣散，却在尚有几分清醒时叮嘱馥佩嬷嬷万一出现危急情况，务必保住孩子。

    那一夜，整个越国公府灯火通明，所有人都祈祷着、盼望着，也担忧着，心被揪成了一块皱巴巴的抹布。

    在众人齐心协力下，天快亮的时候，主宅里终于传出一声婴儿的啼哭，打破了夜的宁静，带来了黎明的曙光。

    钟玉卿虽因产程过长，精力耗尽而昏睡过去，却无性命之忧。
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