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    “朝廷册封大侠已经十多年了，基本上每个县都有一个大侠。余霞郡就有七个大侠，薛大侠的名声是大侠中最好的。人人说他慷慨好客，义薄云天。不但不刁难咱们义士，还主动帮助指点，真乃名副其实的大侠。”

    车轮碾过树叶，沙沙作响。树林里，杨栋的嗓子格外洪亮。

    坐在驴车上的少年一直认真听着，突然道：“等等，难道其他大侠会为难义士吗？”

    杨栋道：“这个……说不得。究竟我们义士有求于大侠。只要登上九州忠义榜，有了功勋，必然要在每县大侠处兑换功法、丹药、兵刃。既然受制于人，其中难免有委屈之处。”

    汤昭皱眉道：“兑换榜单不是有朝廷定例么？怎么还能受私人刁难呢？”

    杨栋哂道：“你这话说的。那《大晋律》也是朝廷定的，天下少了贪赃枉法的狗官了吗？义士虽然比庶民百姓强些，说是比照举人，但也就是有口皇粮吃。大侠可是真正比照县令，名也有，实也有。有道是县官不如现管，大侠对我们来说，又是县官，又是现管，你想想这还了得？像我们白河县的孙大侠，那个名声……谁要兑榜不给他折腾个几回？”

    “但是据说——据说薛大侠就不会这样。无论是谁，是熟人还是生面孔，是本地人还是异乡人，是穷人还是富人他都一样看待。不但兑换功勋绝无偏私，而且还会主动指点后辈。若上门的义士有什么困难，他一定慷慨相助。”

    少年精神振奋，道：“我听说的也是这样！只要见过薛大侠的，异口同声都说他好。”

    说完，他又有些惴惴，道：“但万一……盛名之下，其实难副呢？”

    杨栋按住大刀，道：“那他马自认倒霉呗，还能怎样？这个最好名声的大侠都这样了，其他大侠有什么分别呢？”

    汤昭双手交叉，似在发呆，又似在祈祷。

    不知不觉间，树林渐渐稀疏。枝杈缝隙处，露出虎皮山石粉墙。

    紧接着，一座富丽堂皇的庄园映入眼帘。

    庄园依山而建。灰瓦飞檐以下，粉白高墙远远蔓延，将广厦屋宇牢牢合围，浑如堡垒，远远看去，遮天压地。

    此时已近黄昏，阳光斜照在门额上，“合阳大侠府”几个大字熠熠生辉。

    门匾以下，朱漆大门紧闭，两头石狮子一左一右，好似两个门神。

    几人停下脚步，望着高门绮户，只觉得气魄逼人，都升起一股怯意。

    还是杨栋挽起袖子，道：“我去。”

    “啪啪啪——”

    门环扣响，声音传了很远。

    门内寂静许久，吱呀一声，缓缓开了一道门缝。

    一阵咳嗽声传来。

    门缝里伸出一个头颅，未见容貌，先见满头华发。

    一个老者眯着眼睛出来，道：“什么人打扰老头睡觉？”

    杨栋虽见他老得朽木一般，但这是合阳大侠府上的老门子，绝不能得罪，当即抱拳道：“在下杨栋，乃是余霞郡义士。为九州忠义榜来拜见合阳大侠。”
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