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    天气渐冷，北地的雪洋洋洒洒的落下，如鹅毛般纷飞于腊月里。

    乾国是目前屹立着的最强国，也是最靠近北方的国度。

    北风卷地白草折，胡天八月即飞雪是乾国最标准的写照，一年里只有四个月不到的时间没有雪，土生土长的乾国人早已习惯了这恶劣的气候，却苦了前来祝寿的其他国家的来宾。

    哒哒的马蹄声在傍晚时分的旷野荒原响起，是一队人在赶路。

    今日已是腊月十二，十四便是乾国国君五十大寿，无外乎赶路如此之急。

    这队人骑着皮毛纯色的大宛马，眼神锐利，明显一副训练有素的样子，当是出自军中，正是来自东南沿海艮国的队伍。

    为首的乃是女权艮国当朝四公主姜醒，姜醒其人除容貌妍丽，知书达理外，更是手握重兵，乃天地间不世出的人才。

    只是可惜，姜醒年少白发，凶名赫赫，今已年过十八，艮帝仍未曾为其择夫。

    据艮国民间传言寥寥，有说姜醒自请终身不婚，惟愿沙场征战永守艮国边境的；有说艮帝不愿姜醒为情所惑，故不曾令其婚配的；更有传姜醒有磨镜之好。

    千奇百怪，真真是比那民间说书人的话本子还精彩。

    而艮国适龄的未婚宗室女也只余姜醒一人，其余公主县主等皆已婚配，倘若他国有和亲之意，艮帝许是只得放人。

    “殿下，还有六十里就到乾国国都，可要稍作歇息么？”白袍银甲的副将俭日扬声询问。

    俭日跟随姜醒数年，深知她不是那种因为气象而改变计划的人，但这一路日夜兼程，目的地近在眼前，倒是不必加急赶路了。

    因着冬日，白昼极短，荒原之上，连畜牧的牧民都赶着牲畜归家，只恐夜色将之吞噬，迷失方向。

    而天空中仅剩的几点云彩，更是让牧民的动作加快不少。

    “原地休整一刻钟，今夜必须到达乾都。”瞧着远处的几点残云，姜醒面色冷漠，眉宇透出一股凌厉，压得人不敢轻易放肆。

    *

    朱红漆，琉璃瓦，相辅相成了金碧辉煌的乾国皇宫，其耀眼程度是夜间都一眼可见。

    一骑马小兵扬着马鞭，疾跑到宫门口，下马知会宫门守卫后，又迈开步子一路飞奔至乾帝殿前。

    御前大太监一出一进，小兵入门叩拜：“禀皇上，艮国四公主与其亲卫已于两刻钟前抵达都城，现已进入驿馆修整。姜四公主言今日夜深不便进宫叨扰，改日定前来拜见皇上。”

    将过五十大寿的乾帝保养极好，似是未被北方的风沙磋磨过一般，显得年朗非凡。

    只见他手中狼毫随心而动，不过片刻，一幅书法现于眼前，一笔一划无不透着他的野心。

    乾帝搁下手中狼毫，示意小兵退下，自己则观着眼前书法，道：“艮国姜未眠，她倒是真的敢。”

    艮国姜醒公主，字未眠，是艮国唯一取了字的公主。

    未眠，即醒，倒是同义。

    方才小兵传的，是改日，而非明日。钦天监昨日夜观过天象，称后日必然天降甘霖，届时百姓定会游街以表达内心的激动喜悦，而向来宽以待民的乾帝，绝不会派兵制止这般活动。

    那她姜醒又如何能穿过三条大街到达皇宫，这样一来，入宫面见乾帝便只能在腊月十四的寿宴上，她这算盘打得倒是极好。

    一般人可想不到，更不敢掐着这样的时间点。

    另外八国，乃至艮国出使的队伍都已在数日前分批到达，唯这姜醒竟是在这亥子交替之时，寿宴前日到达，自可当得乾帝一句“敢”。

    大太监低眉顺眼，不曾接上乾帝的话。

    “朕记得，姜未眠尚未婚配？”乾帝忽而又来了这么一句风马牛不相及的话，打得人措手不及。
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