“在宁古塔，知道怕是好事儿，知道怕了就会变得顺从听话，这才能有命活下来。”老姜拍了拍阿丑的脸，哼着小曲儿转身走了。

    阿丑的腿一软，蓦地就滑下，一屁股坐在了墙根下。

    ……

    哭够了，阿丑坐在灶台前，把钟明巍剩下的粘豆包和包子都吃了干净，有点儿撑，阿丑懒得起来，朝后一倒，就倒在了被褥里，她盯着黑黢黢的屋顶，手指又轻轻地覆在了脖子上，空落落的，除了多出来的那一道红痕，阿丑来来回回地摸，有点儿微微的刺痛。

    从今往后，和爹娘仅剩的那一点点的联系，也没了。

    阿丑把自己埋进被子里，半晌，发出一声悠长地叹息。

    嘉盛三十二年五月二十八

    京师。

    慈宁宫。

    太后久病初愈，这两天总算能下地了，万岁爷钟之衡心情大好，甫一得空就过来陪太后用膳叙话，连带着后宫的一众嫔妃也总来慈宁宫晃悠，太后懒得见，只是赵贵妃和淑妃这样身份的后妃，她还是愿意见一见的。

    “太后，淑妃和赵贵妃一块儿来了，如今两人都在外头候着呢，”太后正在偏殿看经书，就瞧着贴身侍婢碧乔进来，“太后可要见吗？”

    “难得她们这般和睦，且让她们进来吧，”太后缓声道，一边轻轻地拨动佛珠，一边看向窗外，一边轻轻叹息，“这么快又到夏天了。”

    “是，奴婢遵命。”碧乔忙得躬身退下，没过一会儿就引着赵贵妃和淑妃进来。

    “臣妾见过太后，恭请太后金安！”两人一道给太后请安。

    “起来吧，”太后缓声道，一边低头抿了一口杯中的蒙顶石花，一边对碧乔道，“看座。”

    “是。”碧乔忙得搬了两个绣墩过来。

    “多谢太后。”赵贵妃和淑妃坐下，虽说是坐着，可也不过只是坐那么一角，这时候两人的腰背绷得笔直，再加上一头繁复沉重的珠翠，碧乔在一边瞧着都累，不过她也看惯了，太后素来不苟言笑，一众后妃见着太后就没有不怕的，即便是最得宠的赵贵妃也不敢有任何错处。

    “臣妾瞧着太后的气色比前些日子好了不少，可见是大好了，”淑妃含笑道，一边从袖中取出了一个香囊来，躬身送到太后面前，一边道，“前几日，明峨来给太后请安，太后说身上都是苦哈哈的药味儿，明峨回去就让臣妾做了香囊给太后送来，只是臣妾手拙，还请太后不嫌弃。”

    钟明峨，乃是淑妃崔氏所生的二皇子。

    太后接过那香囊，瞧着上头绣的是萱草，甚是满意地点点头：“明峨是个心细的，也是个孝顺的。”

    “是啊，明峨是孝顺了，前阵子万岁爷龙体不适，明峨不也是巴巴地求着淑妃姐姐做了香囊送去给万岁爷安枕吗？”赵贵妃道，一边看向淑妃，抿唇一笑，“也亏得是姐姐手快，若是换做了妹妹，手再快怕是也撵不上明峨的孝心快。”

    淑妃的脸蓦地一僵，随即又笑了：“妹妹说笑了，教子女尽孝，乃是父母本分，本宫也不过是尽一尽做母妃的本分罢了。”