公爵大人最近心情非常不错。就算最心爱的纯种马意外伤了腿也没有让他大发雷霆，这让提心吊胆前来请罪的仆人十分庆幸，直到公爵大人摆手让他离开还觉得不太真实。他起身的时候偷偷地用余光看去，公爵大人手中拿着一份报纸，两个标题非常醒目，一个是xx经济学家指出农产品进口税率居高不下不利于本国农业发展，一个是布朗先生建议统一各区选民最低标准。

    仆人虽然并不明白具体意义，但是在公爵大人手下待得久了也大概听到过一些消息。这是新加入托利党的那些商人资本家的手笔，不利于以公爵大人为首的守旧派利益。仆人再偷瞄了一眼公爵大人，惊讶地发现公爵竟然表情非常轻松愉快。仆人不敢再看了，心里偷偷嘀咕，这该不会是被气得精神错乱了吧？

    公爵大人当然没有精神错乱。如果上个月他看到这样的报道肯定是会大发雷霆，但是现在他看到这些报道已经没有被威胁的愤怒惊慌了，反而有一切尽在掌握的畅快。被他抓到了把柄，在党内处处与他做对逐渐威胁他权威的布朗和阳奉阴违的小肯特拉都要乖乖低头。布朗依照约定成为了选民统一标准的提案发起人。如果这个提案通过，鉴于一些城市例如港口城市没有足够的土地，势必会用个人资产而非土地作为选民的最低标准，这有利于新兴的资本家，土地的重要性将会进一步下降。看起来局势对他不利，但是被抓到把柄的布朗已经答应说服一些好友和合作者，在这一提案遭到反对的时候改口。关于农产品进口税的问题也是如此。

    虽然公爵大人还是坚持古老贵族的荣光，但是他多年的政治嗅觉告诉他商人资本家在逐步崛起，不能忽略这股力量。他首先打压这派的实权人物，否定他们的提案，让他们知道依靠他们自身力量无法再托利党占据主要位置，也不是加入托利党就能用托利党的力量为自身谋求利益。然后再暗中调和托利党中两派的矛盾，给这些新兴力量以少量利益，例如降低工业必需原料的进口税，选民最低标准采取土地财产双轨制，这样一来，那些新加入托利党的家伙应该就能明白到底应该投靠何人了。

    小肯特拉投资的发明也是相当好的筹码。对于率先做出明智选择投靠他的商人，公爵大人会给予其贩卖青霉素的特权，当然了，他才是幕后的专利持有人，那些商人作为经营者只能赚取少量买卖差价，但是几个百分点的利润也足够诱人了。这样恩威并施，可以将大部分加入托利党的新兴力量拉拢过来。这样无论是老牌贵族当权，还是新兴力量逐渐势强，就算是党内大换血，他也依然是屹立不倒的绝对权威。

    想到这里，公爵大人露出了一丝微笑。或许，在他已经迈入人生的黄昏时，他的辉煌还能更进一步。

    议事厅。

    来自东方的舒适座椅在长桌两侧一字排开。长桌之上摆放着烛台，醇厚的香气缓缓从烛火中散发出来。深色天鹅绒窗帘被挽起，阳光从窗口流入。两种光线交界之处有一条模糊的界线，正好落在了长桌中央，就像某条看不见的界线实体化了一般。

    长桌的一侧已经坐满了打扮高雅得体的贵族，华丽的假发，修饰的整洁俏皮的小胡子，骄傲挺起的啤酒肚，乍一看很难辨别出每人的身份。公爵端坐上手的位置。以往剑拔弩张的会议在他看来就是走个形式，已经收到通知的他的心腹同样胸有成竹。忽然，门口传来了一阵脚步声，公爵的视线扫了过去。

    为首的是公爵的老熟人，同样是老牌贵族，他由于出身稍差，年纪也比较小，一直被公爵压制，新势力的加入让他看到了机会。他选择将这些人纳入麾下。布朗站在他的左后方。以布朗的出身和职位在这里还轮不到那个位置，不过他非常有能力，在大商人银行家中的声望格外高，很多老派贵族不屑与新贵为伍的时候他已经将很多人绑在了自己的身边。这个位置象征着他作为心腹干将得到了破格的重用。

    谁能想到呢，这个背叛了自己姓氏的布朗已经对他表示了臣服。公爵大人意味深长地看了布朗一眼。布朗和他视线一触，微微垂下了眼睛。这是一个臣服的姿态。

    公爵大人心中满意地微笑了一下，和以往一样以一个不失礼数却暗含傲慢地姿态和老熟人打了招呼。“很久不见，希望您可以享受今天的会议。”

    对方也以一个同样的姿态回应了他。“感谢您的好意，事实上每次我非常享受，这次也不会例外。”

    这次例行交锋比以往短了很多，两人都懒得多费口舌。布朗先生一方入座之后，会议开始。

    下午，布朗先生提出了选举标准改革的提案。

    布朗先生开口不到两分钟，公爵的心猛地沉了下去，他敏锐地感觉到，布朗先生骗了他。在此之前为了表示诚意，布朗先生已经秘密将他们拟好的提案交到了公爵手上。这样公爵可以提前针对这一提案准备好反驳的论据。当然了，像这种会议结果基本在之前就已经有了定论，根据私下的利益交换协商出了结果，发言投票只不过是走个形式，但是布朗先生这样的诚意让公爵更多了一分满意。但是现在，布朗先生交给他的提案和现在展示的不一致！

    公爵大人也是久经风雨，虽然被摆了一道但是脸上没有表现出来。他压抑着内心猛然窜上来的怒火，大脑飞速运转。投诚是假，那么今天布朗先生想要做什么？最终目的是什么？是找到了可以保他的靠山，不把他的威胁放在眼里，想让提案通过？还是想在提案占优势的情况下再次与他谈判？

    计划里布朗先生的提案是以财产统一选民最低标准，这样阻力更大。但是布朗先生实际展示的方案是双轨制，通过数据统计表示这样这样一来托利党相比辉格党在大部分城市占有更多优势。内容详实深入浅出，遣词优美。如果这不是对手的提案公爵大人都忍不住要鼓掌了。但是一想到这是对手的方案，那些优点都变成了不能忍受的缺点。

    公爵一个眼神，他身后一位贵族站了起来。“这简直太荒谬了。这种关于选举资质的大事，辉格党那些人也会做出统计，他们得出结论之后肯定会强烈反对。与其浪费一个提案的名额，不如提出更加温和的把握更大的提案。”

    他身边另一位贵族紧跟着站了起来，语气比他温和很多。“我对调查方法有一些疑问。如果内容为真那么此提案很有价值。事关重大我们应该谨慎行事，再检查一遍这一方法是否科学，得到数据是否真实。”

    公爵心里满意地点了点头。一个激烈反对，一个温和怀疑，一唱一和可以探一探对方的想法。

    对面立马有人站起来，用同样激烈的措辞反驳了反对意见。“也许您只做辉格党会同意的事，但我从来没有忘记自己是托利党的一员。”第一个站起来发言的贵族一张苍白得面团一样的脸涨得通红。“请阁下不要随意污蔑。”那人没有理会他，继续对温和的怀疑进行耐心解释。“我们综合了各方意见制定出了这一次的调查方案，为了不耽误发言时间刚才没有详述，如果您对哪方面有质疑，我可以从头为您解释一遍。”

    公爵又听了一会儿，对方的态度始终是：毫不留情地反驳坚定的反对者，不过也不急于让提案立刻通过，对态度不那么强硬的反对采取温和解释的方式。

    公爵的心里安定了许多。看对方的态度，布朗先生应该是想要占据优势地位和他谈判。布朗先生不肯信他很正常。事实上公爵大人确实没有打算履行协议。即使今天布朗先生按照他所说做了，他还是想要彻底打垮这个总是和他作对的不稳定因素。

    公爵大人不是百分百相信布朗先生，他事先做过估算，如果布朗先生投诚是假，他这方也可以占据微弱的优势。不过事实和他想象中有一定差距，布朗先生显然提前做了很充分的准备，在两方都不想撕破脸的情况下，谈判双方关于这一提案胶着了很久，最终也没有结果。

    公爵大人阴沉着脸回到家，把自己关在书房良久。就在仆人犹豫着要不要通知他吃晚餐的时候，公爵从书房里走了出来，递给仆人一张请帖。“送到肯特拉伯爵的住所。”

    仆人恭敬地接过请帖走，转身离开了。

    公爵大人揉了揉胀痛的额角。他本来想下一阶段执行的计划要提前了。