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    贫寒人家屋少人多，难以布置。这时当仿效我家乡太平船在后梢布置舱房的方法，再加以参照转移就行了。它的方法是以台级作床，前后再借借凑凑，可作三个榻，中间用木板相隔，再用纸裱糊起来，则前后上下都隔绝互不干扰了，即便作长途旅行，也不觉得逼仄狭小。

    我与芸暂居扬州时，曾经效仿此法来布置。彼时房屋只有两小间，但上下卧室、橱灶、客厅却能互相隔绝，自成一体，并且还宽绰有余。芸曾经笑着说：“摆放设置得虽然精巧，但终归不是富贵人家的气象。”也不知是否确实如此。

    我当年在山中扫墓时，捡到一些石块，石块上有山峦一样的斑纹，非常漂亮，拿回家与芸商量说：“以前用油灰将宣州石粘在白石盆中，整体色彩非常匀净，也很美观。可这山中捡来的黄石虽然很古朴，也能用油灰粘进盆中，但盆是白色的，整体色彩是黄白相间不那么和谐统一了，而且油灰雕凿的痕迹也太明显，怎么办呢？”

    芸稍作思考说：“在这山石中找一些顽劣不美观的，敲成碎末后敷在油灰粘痕的地方，趁湿混合在一处，等干了，颜色也许就统一了。”

    我按芸说的方法，在一个由江苏宜兴窑出产的紫砂方盆中，用捡来的山石垒起了一个小石峰，整体形状是向左偏斜而向右凸出。背面是一色的横方纹，与元代画家倪瓒所画的山石具有相同的特征。一眼看去，只觉得峭壁巉岩，凹凸嶙峋，如石矶临江，有一种绝壁天险的气势。盆内特意空出了一个角落，用河泥种了一些纤细小巧的白浮萍在那里。又在石上种了些茑萝，是一种俗称云松的植物。一直辛苦经营了好几天，总算将这盆山石作品完成了。

    深秋时节，小石山上的茑萝已蔓延开来，仿佛藤萝悬挂在危岩石壁上，鲜艳的红色小花正开得灼然灿烂；此时，盆中的白浮萍也挤挤挨挨地冒出了水面，与石山小花两相映照。一时间，红白相间，浓翠清芬。神游其间，如登蓬莱仙境，令人怡然忘忧！

    我将它放置在屋檐下，时常与芸观赏评论：这里应设一座水阁，那里宜设一间茅亭，这里应刻“落花流水之间”六个字，那里可以有民居，这里可以垂钓，那里可以凭栏远眺……似乎胸中脑海呈现的丘陵幽壑、世外桃源，已尽数移至眼前的盆景之中了。

    一天傍晚，两只争食的小猫从房檐上滚落下来，刚好摔在了山石上，苦心经营良久的盆景连同支架，顷刻之间轰然倒塌，毁于一旦。我叹息道：“就连这样一个小乐趣，难道也犯了禁忌不成？为什么命运总是这样捉弄我呢？”一时勾起无限伤感，我与芸不禁落下泪来。

    静室焚香，又是一桩闲暇时光的雅趣之事了。芸曾将沉速等香料放置在饭锅中蒸透，然后在火炉离火半寸高的位置设一个铜丝架，将香料放在上面慢慢烘烤，香味幽远又没有烟雾。佛手果切忌醉酒后用鼻子去闻，一闻就会烂掉；木瓜最怕人体的汗液，一旦有汗手触摸过，赶快用水洗净；只香圆果倒是百无禁忌的。另外，佛手、木瓜的供法也很有讲究，这里不再一一赘述了。经常有人将供放妥当的供果拿来闻闻，然后又随意地放置，这些人都不懂得供法也有讲究。

    我闲居的日子，案头总是瓶花不断。芸说：“你插的瓶花，似乎能看见风晴雨露各种气候下花的姿态神韵，真可谓精妙入微啊。但在绘画中，除了这些花花草草，总还有一些小昆虫点缀其间，你何不效仿一下？”

    我说：“昆虫是跳跃活动的呀，这怎能效仿呢？”

    芸答道：“我倒是有一个方法，只怕我成了始作俑者，会有罪过！”

    我很好奇，便道：“说来听听。”

    芸说：“昆虫死后颜色是不会变的。可以捉来一些螳螂啊、蝉啊、蝴蝶啊之类，用针刺死后，再用细丝拴住它们的颈项，系在花草间，然后把它们的足稍加整理，做成或抱着梗，或踏着叶的样子，一定栩栩如生，岂不妙极？”

    听芸说完，我茅塞顿开，大喜过望。立刻如法炮制，依照她的方法做出栩栩如生的草虫瓶花，见过的人皆赞叹不已。如今想来，像芸这样聪慧灵秀的闺中女子，现在恐怕已很难找到了。

    我与芸曾寄居在无锡锡山姓华的人家，华夫人是芸的结拜姐妹，她有两个女儿，当时跟芸学习认字。乡下的居所，宅院很空旷，夏天更显得灼热逼人，芸便教她们做活动的花草屏风，构思实在是精妙。制作方法是：每扇屏风用长约四五寸的木梢两根，做成矮条凳的样式，中间虚空，横向钉牢四根宽一尺许的木档，在四角凿上圆孔，插上竹子编成方孔，屏风高约六七尺，用砂盆种植扁豆放置在屏风中，豆藤会攀爬在屏风上盘旋生长。要使屏风挪动位置，两个人便可抬起屏风随意移动。

    若以此种方法多编几个这样的屏风，可随心所欲地进行遮拦，恍如绿阴满窗，又能透风蔽日，满眼生绿，满室清凉。因屏风可迂回曲折地摆放，还能随时更换，因此便称为“活花屏”。有了这种方法，自然界的一切藤萝香草等植物，都可随时随地拿来使用，可谓取之不尽用之不竭，真是乡野雅居的绝妙之法啊！

    友人鲁半舫名璋，字春山，此人擅长画松柏及梅菊图，工隶书，篆刻也佳。我寄居在他家的萧爽楼上有一年半之久。萧爽楼坐西朝东，共有五间，我们居住在其中的第三间。不论阴晴风雨，立于楼上，皆可凭栏远眺。庭院中有一株桂树，清香撩人。楼外有围墙，楼内有厢房，是一处幽雅宁静的所在。

    我们迁居此地时，带了一位仆人一位老妪以及他们的小女儿过来。仆人会做衣服，老妪会织布。于是芸做刺绣、老妪纺织、仆人制衣，靠这些所得来维持一家人的日常开支。我向来好客，留客小酌必行酒令。芸总能既花费不多，又可做一桌好菜上来。瓜果蔬菜鱼虾，一经芸的手，便有了意想不到的好味道。

    友人知我贫穷，每次都拿出买酒钱，到我家来作整日畅饮闲聊的打算。我又爱干净整洁，家里的地上总是纤尘不染，并且我又是个无拘无束的人，不嫌别人自由放纵，所以交了很多知己友人。

    当时经常相聚的友人中有几位善于绘画的，分别是杨补凡，名昌绪，善人物写真；袁少迂，名沛，工山水画；王星澜，名岩，工花鸟。他们爱萧爽楼的雅静，于是都带着画具来此作画写生。我则借此机会向他们学绘画、写草篆、刻图章，倘能卖出，这些零星所得再加上一些润笔费，全部交给芸准备茶酒招待客人，逢上这样的时候，便整天都在品诗论画中度过了。

    经常聚会的友人，另外还有夏淡安、夏揖山两兄弟，和缪山音、缪知白两兄弟，以及蒋韵香、陆橘香、周啸霞、郭小愚、华杏帆、张闲憨诸君子。彼时，他们如梁上飞燕一般，自去自来，纷纷不息。为了招待他们，钱物不济时，芸便不动声色地拔钗买酒，只盼友朋相聚的良辰美景能延长再延长，舍不得让时光那么快地溜走。而今天，已是物换星移，时过境迁，曾经的友人天各一方，像流云被风吹散了，曾经蕙质兰心、巧笑倩兮的红颜，也已是黄泉之下，玉碎香埋。往事，历历在眼前，却是让人不堪回首，心魂欲断！

    萧爽楼的雅聚有四忌：一忌谈论官宦升迁，二忌品评官府公事，三忌八股时文，四忌打牌赌博。若有人违犯，必罚酒五斤。有四忌，也有四取。这四取分别是：慷慨豪爽、风流蕴藉、落拓不羁、澄静缄默。这也正是我们这群君子友人所崇尚的共同品格。
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