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    几日之后，这天是正月二十九，北京人说：“节也过了，年也跑了。”

    这月是“小建”，明天二月初一，后天就“龙抬头”了。花园大院住的那位刘太太蔡湘妹，虽然拖着一条被箭射伤的腿，可是痛痛快快、高高兴兴、风风光光的，过了这个新年与灯节。她跟得禄的老太太和得禄嫂，跟李家的二嫂子、张家的三婶子、马家大姑娘，连斗了二十多天的“梭胡”，赢了好些钱，比她走软绳卖艺挣的钱还多。同时她的当家的一朵莲花刘泰保，在外面赌钱也赢了不少。她真快乐，买了张“胖小子摸鱼”的年画贴在屋里，她希望今年自己生这一个肥头大耳的胖小孩子。她也不想搬家了，而且得禄的老太太现在跟她很好，还要认她作干女儿呢！

    可是，前一天晚上，她丈夫刘泰保瞧着她的腿完全利落了，现在要给她一条软绳，她照旧能跳“八仙庆寿”，遂就说：“我说，喂！咱们明儿该干正经的啦！明天买点儿礼，先到鼓楼西看看玉小姐去。年前她不是说以后你可以常常到她宅里去玩吗？那咱们就索性借此拉拢拉拢她。我也不是想巴结玉宅，好在提督衙门找差事；那一箭之仇，咱们也可以不报，只是，爸爸死在土城的事咱们可别忘啦！跟她宅里走熟活了，先打探打探碧眼狐狸的底细，那小狐狸到底是谁？自然，就是小狐狸跟咱们走个头碰头，咱们也是犯不上动手自讨苦吃，可是，斗虽斗不了他，我刘泰保还会用智赚。万一，这宝押对啦，小狐狸落了网，把咱们去年丢的那些脸挣回来是真的！你说怎么样？明天你辛苦一趟。把小狐狸捉住了，咱们威镇九城，你看那时候得有多少镖店请我去帮忙？得有多少宅门请我去教拳？等到五月节，叫你穿绣花裙子，樱桃、桑葚、棕子，咱们成筐整篓的买！”

    蔡湘妹说：“你当是我跟了你净图吃穿啦？得啦！别说啦！明儿我去就是啦！你当是就你记着，我把我爸爸死的事情就忘啦？”她边说边拿新绸子的手绢蘸眼泪。

    次日，二十九，上午刘泰保就到街上买来了礼物，是两斤福寿饼、一蒲包儿龙井茶叶、一篓儿福橘、斤半蜜枣。下午，蔡湘妹搽好了脂粉，梳了一个巧妙的盘龙髻，戴上鲜红的绫绢花、镀金首饰，换上了花边红缎袄，下边是绣着金凤凰的红缎小弓鞋，手上戴着一串镀金的戒指，胸坎下挂着一条红绸手绢，还有个平金的红缎荷包。对镜端详，磨烦了多半天，刘泰保从街上挑了一辆新车雇来，他拿着四样礼物，蔡湘妹就袅袅娜娜地走出了街门。

    街坊的马家大姑娘正在门口买花样儿，她瞧见湘妹就羡慕地笑着问说：“刘二嫂子您出门儿去呀？”蔡湘妹说：“可不是！我到鼓楼西瞧瞧玉宅三小姐去。”刘泰保说：“快上车吧！”湘妹登着车凳儿上了车，刘泰保也跨上车辕，车帘并不放下，车夫收起了板凳儿，就赶着骡子走了。不多时就走到了鼓楼，刘泰保跳下车去，说：“我在这儿等你，你一个人去吧！

    见了她……”蔡湘妹说：“你就别嘱咐我啦！”车又往西去了。

    到了玉宅的高坡前，蔡湘妹就叫车停住，她下了车，手提着四件礼物，袅娜地走上了高坡。

    玉宅的大门洞里正坐着四个仆人，其中的一个一眼看见了蔡湘妹，就惊慌慌向他的同伴说：“来了！那走软绳的小脚娘儿们可又来了！糟糕，她还提着礼物！”于是四个仆人一齐屁股离开了长板凳，都直着眼看蔡湘妹。

    蔡湘妹走到临近，拿着点儿架子说：“你们给回一声儿，我姓刘，住在花园大院，我是来望看望看这里的太太和小姐！”说着，就迈动了莲足进了大门槛，把礼物要交给仆人。仆人都不敢伸手去接，一个仆人就恭恭敬敬地说：“刘太太，您先在这儿等一等，我们进去问一声，因为宅里太太和小姐全都病着。”

    蔡湘妹惊讶着说：“全都病啦？那我更得赶紧进去看看啦！”仆人又把她拦住，说：“您先在这儿等一等吧！我们太太跟小姐因为病，许多日子没见客啦！我们先进去回禀一声，然后再请刘太太！”说着，一个仆人赶紧转身跑到里院。蔡湘妹把几件礼物放在大板凳上，她就娉婷地站着，跟这里的三个仆人闲谈天。三个仆人全部恭恭敬敬地回答，可是同时都用眼溜看蔡湘妹，都有点神魂儿飘飘然的。

    这时里边出来了两个仆妇和大丫鬟绣香，她们见了蔡湘妹，一齐请安。绣香过来说：“因为太太小姐都受惊得了病，房中供着神，所以来了客全都不能接见。小姐知道刘太太来了，还带来礼物，就吩咐我们说：‘谢谢刘太太了，礼物实在不敢收。’刘太太是坐车来的吗？要没坐车，我们这儿派人给您送回去。过些日，小姐的病好了，一定到府上看您去！”

    蔡湘妹怔了一怔，做出不高兴的样子，说：“你们看，我大老远的来了！”

    绣香说：“实在是屋中供着神，不能在屋中让堂客。因为灯节那天，太太带着小姐出去看灯，回来天晚了，街上的匪徒又闹出了点儿乱子，所以娘儿俩全都病了，过了这些日子了。据大夫说，是受了点儿惊邪。”

    蔡湘妹发着怔，喘了口气，说：“那么人叫我见不着，礼物也不收了？

    我这礼物可也太薄，这不过为表一表我的心，因为太太小姐都待我不错。

    上次要不是小姐亲口对我说过，叫我以后有工夫找她来谈闲话儿，这回我可不敢来，我也知道，像我这样的，不配登上这高门大府！”

    绣香赶紧说：“那倒不是！前几天我们小姐还问呢，说‘那位刘太太没来吗？腿上受的那一箭也不知好了没有？’倒是很挂念着您的。现在真是因为病，昨天邱宅里来的少奶奶也没见着！”

    蔡湘妹咬着嘴唇，半天才说：“我也不能楞闯进去，我带来的这礼物我可不能再带回去啦！你们告诉小姐，别混疑惑我，今天我是诚意来瞧太太、小姐，一点别的事儿也没有，也不是黄鼠狼给鸡拜年，没存着好心！”

    仆妇都笑着说：“刘太太您这是哪儿的话？礼物您既不能带走，那么我们就大胆替宅里收下，回头再禀报太太、小姐吧！”绣香却用眼瞪着那两个仆妇。

    蔡湘妹没法子，无论怎样她今天也见不着玉娇龙了，她只好转身往外去走，嘴里还叨念着说：“我真想不到，今儿我会白来一趟！”两个仆妇把她送到大门外，都抱歉地说：“真对不起刘太太！等我们小姐病好了，她一定去瞧您！”

    蔡湘妹也不言语，袅娜着身子走下高坡。那赶车的赶紧预备下小板凳儿，蔡湘妹登着板凳儿上了车，高坡上站着的两个仆妇都说：“刘太太，谢谢您啦！”

    蔡湘妹说：“你们告诉小姐，过几天我再来瞧她！”说着，一低头要进车，却见南边离着车不远站着一个人。这人长得极为魁梧英俊，年有二十余岁，穿着青缎大夹袄，黑绒坎肩，头戴一顶镶金边儿的小帽。这人穿得很阔，两只眼可带着些贼气，不住地瞧她的头，望她的脚，蔡湘妹就恨恨地隔着纱窗向外骂道：“兔子眼睛！瞧什么？没见过你家祖奶奶？”外面那人听见了，可是并没言语。

    蔡湘妹放下车帘，叫赶车的快些走，可是那人依然跟着，并向赶车的问道：“车里的嫂子娘家姓什么？”

    蔡湘妹气得扒着窗向外大骂：“兔羔子！你管得着我姓什么吗？还问我娘家？兔羔子，瞎了眼！”

    车窗外的人也生了气，怒声说：“你这婆娘别骂人，老爷问你是抬举你，是喜欢你！”

    蔡湘妹气得骂了声：“混蛋！”掀开车帘叫赶车的停住。那人却冷笑了一声，嘴里还嘟嚷着骂着，就走开了。

    这时刘泰保赶紧跑了过来，见她媳妇抄着赶车的鞭子要下车去打人，就拦住，问说：“是怎么回事儿？”蔡湘妹指着说：“是那人！那兔羔子，他调戏我，他还问我娘家姓什么，你说气人不气人！”刘泰保瞪了那人的背影一眼，赶车的人笑着说：“那也许是个疯子，刘二爷跟太太就别跟他一般见识了！”

    刘泰保又向他媳妇问说：“你见着玉娇龙了没有？”蔡湘妹说：“没见着嘛！玉太太跟玉小姐都病着，不见客。说了半天他们才收下咱们的礼，一下玉宅的高坡就遇见了这兔羔子！”

    刘泰保把媳妇劝进车里，叫赶车的快些把车赶走，他却气愤愤追上那人。只见那人大踏步走到鼓楼前，原来这道旁有个黑脸上有两块刀伤的小伙子，正牵着一匹榴红色的大马和一匹青马，在那里等着他。

    这魁梧的少年接过来鞭子上了红马，回过头来看了一看，刘泰保就上前愤愤地问说：“朋友！你先别跑，刚才你跟我媳妇问的是些什么话？”

    这人微微一笑，说：“我看她头儿脚儿不难看，才问问她……”

    刘泰保当时气得拍着胸脯，说：“小子！你来到北京也得睁睁眼！一朵莲花刘二爷的女眷你敢调戏？小子！”他一耸身要向马上抓这人，不想没有抓住，这人荡马走开了。身后那脸上有刀伤的小子骑着青马掠过，顺手一皮鞭正抽在刘泰保的脖子上。刘泰保大骂，跑着去追，那两人却一齐哈哈大笑，催着马向南跑去了。

    刘泰保本想今年得出出风头争争脸，没想到第一次上街，媳妇就受了调戏，他又吃了这个亏。他真气疯了，顿着脚大骂：“好小子！反正你们两人当天逃不出北京城，今天我要搜不着你们的窝处，不斗斗你们，太爷就不叫一朵莲花！”

    这时街上有许多人都拥了过来，刘泰保站在人丛中拍胸脯，道字号。

    忽然有个人上前来，拉着刘泰保的胳膊说：“刘二爷！我这儿有头小驴，借给你骑，你快追赶那两匹马去好不好？”刘泰保一看，是本地的流氓花脖陶九，遂就说：“好！快牵来！”

    花脖陶九跑去牵驴，这里刘泰保又气愤愤地说：“只要追着那两个小子，刘太爷决不能饶他们！这些日我因为在家里过年，不愿惹闲气，现在可就说不得啦！不但我们要斗斗这两人，还得把去年的老账算一算。诸位知道碧眼狐狸的事吗？碧眼狐狸是被兄弟给剪除了，可是那小狐狸依然藏匿在京师，兄弟早晚要把他捉住，牵给诸位看看，是什么模样儿？”接着又低声努着嘴说：“我刘泰保若不是顾忌着玉正堂的面子，也早就把那档子案子破了！”

    围着的人一听到刘泰保又拉扯上了玉正堂，就有的惧祸躲开，有的向刘泰保使眼色，好意地悄悄嘱咐他说：“刘二爷，您在街上说话留点神，不然，出点什么事，合不着！”刘泰保却微笑着摇头说：“不要紧！玉大人跟我有交情，刚才我给他送去的礼他全都收下啦！”

    这时花脖陶九把一头草驴牵来，并悄声向刘泰保说：“刚才我又听人说啦，那戴金边小帽的家伙这几天时常在玉宅的大门前转，那脸上有刀疤的人就在鼓楼前牵着两匹马等着他，仿佛是等着玉宅的什么人出来似的，说不定就与那狐狸案子……”

    刘泰保赶紧摆手，说：“老兄弟请你守严密些！我要不是看出这一点来，我也用不着跟那两个小子赌这口气，兄弟！再见！”说时刘泰保骑上了驴，向众人一拱手，挥鞭嘚嘚的走去。

    其实这时那两匹马早已去远了，但刘泰保也根本就没想要追上。他一直到了煤市街全兴镖店。此时他表兄神枪杨健堂回延庆家中探望去了，刘泰保一到这里更是随随便便，他就找着瞪眼薛八、歪头彭九、花牛儿李成、跛脚金刚高勇和那年前受伤现在还没有十分好的铁骆驼梁七，把刚才的事情说了，然后就说：“这人是年有二十六七岁，身材与五爪鹰孙大哥差不多，可是腰躯挺拔，长的模样不坏，比咱们哥儿几个都漂亮。

    胡子剃得很干净，身穿青缎大夹袄、青绒坎肩，头戴青缎小帽，可镶着金边儿，仿佛是故意摆阔似的。不过他那匹深红色的大伊犁马，在咱们这儿倒是少见，也许他是由别处来的。他说话有点河南味儿，不知诸位近日在客栈和各镖店里，看见过这么个眼生的人没有？”

    瞪眼薛八等人寻思了半天，都说：“没大留神这个人！”

    跛脚金刚高勇就说：“戴金边小帽的人现在不多，只要找着他那顶帽子就找着那个人了。”

    花牛儿李成说：“他这么阔的人不能不逛堂子，今儿晚上我们到八大胡同串一串，也许能找着他。可是，万一找错了也是糟糕，顶好刘二爷你在嫂夫人跟前请两天假，每晚跟着我们在南城串一串，也许能找着这个人。为办正经事儿，嫂夫人也不应骂你荒唐。”

    刘泰保笑了一笑，说：“好！我先进城去一趟，真得向我媳妇请请假，然后我才能够出来在南城住五天。不探出那小子的来历不进城！”于是大家笑了笑，又说了一会儿闲话，刘泰保就走了。他不但回家去告诉蔡湘妹，并到东西城和北城都托付了朋友为他打听头戴金边小帽的人。晚间，他就换上一身阔衣裳到南城，去与花牛儿李成等人一起到八大胡同妓院聚集之所去寻访那个人。

    这时八大胡同里非常热闹，最有名的是韩家潭宝华班。听说数年前名侠李慕白困顿京门之时，常来这里逛游，这里有个名妓翠纤与李慕白有过一档子艳事，至今还有许多人能说得出来。宝华班之外尚有金凤班、玉香班、红林院、绮梦楼等等，都是藏香蓄粉，丽人云集，每晚一般富贾豪商咸来此走马寻乐。不过清朝有例，凡是有现在官职的人，一概不许涉足花丛；可是一般做吏的，职位虽小，挣的钱可多，他们出入此间却没有避忌。

    这些日，各妓院中就出来了这样的一位“大爷”。此人衣饰阔绰，有时还穿着官靴，似乎是什么衙门中的师爷，又像是哪处王府的大管事的，简直花钱如流水一般，任何人也没有他阔。只是他没有常性，在玉香班认识个姑娘，谈上几句话，他又往对门的红林院；由红林院出来，他又许回到玉香班。他见了刚才他挑的那姑娘就装作不认识，打算另挑，这在妓院里按规矩说是绝办不到；可是他太肯花钱，又太不讲理，有时妓院的伙计也就设法通融通融，不愿闹出事来。好在这人打茶围从来不耽误时间，他只跟妓女谈上几句话就走，他真正是“走马看花”。有时出了头等班子，又许入三等下处，所以这人是近日花丛中的一怪人。

    一朵莲花刘泰保、花牛儿李成等人，假充嫖客来到胡同里寻访，头一日听说有这个怪人，第二天就被他们遇着了。遇着的地点是在胭脂胡同，堂名叫作“绮梦楼”。刘泰保分明看见那人走进去了，他也拉着花牛儿李成、瞪眼薛八、歪头彭九往里去走。

    这三个镖头虽也都是花丛中魔王、八大胡同里的混混儿，但他们一向逛的只是些下等的娼寮。这绮梦楼的门口油饰得很新，墙上的砖都雕着花鸟，两旁门灯照如白昼，门前停着几辆簇新的大鞍车，出入的人全是绸缎裹到底。他们这四个人，除了刘泰保身穿青洋绉大棉袄，腰系绣花汗巾，还够点样儿；其余这三个，个个都是短打扮，衣服连扣子也没有，只用一条带子系住，为的是脱衣服打架方便。花牛儿李成一脸鼻烟，瞪眼薛八是不怕瞪眼，而且永远撇着嘴。歪头彭九的那脑袋实在难看，四下剃得精光，苍蝇落上那得滑下来，当中可留着像麻绳儿一样的一条小辫，红头绳上拴着一个小铜钱。

    他们也知道自己不配进“班子”，然而禁不住刘泰保往里拉，并说：“怕什么？你们哥们儿都是老江湖，什么地方没去过？难道这花钱的地方都不敢去了吗？”花牛儿李成红着脸说：“不好意思，咱们这身打扮不衬！”刘泰保却扬眉吐气地说：“有什么不衬？有钱就衬！咱们来此是为办案，若等你们回去换换打扮，贼早就跑了！”他随说着，随往门去走。门里的毛伙见他们的打扮跟气色就有点儿特别，一听他们说什么来此为是办案，可又有点儿惊惧。

    当下刘泰保大大方方地吩咐瞪眼薛八在院中巡风，他挑选了个名叫春莺的妓女，带着李成、彭九进屋去喝茶。这春莺姑娘的房中虽都是些榆木擦漆的器具，但摆设得极为华丽，有雪白的沉香床，跟月亮般明亮的梳妆镜，歪头彭九简直不敢往镜中去看他自己的那根小辫。春莺姑娘倒是毫无名妓的架子，穿得华丽，长得娇美，可又有点小姐和命妇的神色。她殷勤地装烟倒茶，李成跟彭九都坐立不安，刘泰保却还能态度从容。他手托着茶碗，就问说：“春莺姑娘，刚才我看见一个戴青缎金边儿帽子的阔大爷走进来，那是哪屋里的客？”

    立在镜边的艳丽的春莺姑娘却指指上头，说：“那是楼上素娥屋里的客，姓罗。素娥跟我是干姊妹，她说，那人倒是花钱不打算盘，只是没常性；他来了一次以后再来，他就不认旧人，打算另挑了。”

    刘泰保望了李成一眼，悄声说：“你们给我记住！那人姓罗。”又说：“你们二位在这里坐一会儿，我出去解趟小手儿。”

    歪头彭九本来除了辫子上的那个小铜钱之外，另外是一个钱也没带，所以他怕刘泰保掏坏，把他们放在这儿，叫他们丢人。刘泰保前脚出屋，他随之也出来了。刘泰保便瞪眼说：“老九，别这么怯怯吞吞的，今天咱们是来此花钱！你也不是六七岁的小孩，来到外婆家里就认生。”歪头彭九不住摇动他头上那个小铜钱，说：“我也是要上茅房！”刘泰保往屋里推他，又悄声说：“眼看大功就要告成，你别沉不住气，在里边混搅！”

    他刚把歪头彭九推回去，在院中站了半天的瞪眼薛八又跑过来，悄声说：“我听明白啦！那家伙是楼上素娥屋里的客。”刘泰保说：“我比你打听得更明白，快去给咱们取家伙来！”瞪眼薛八赶紧转身走了。

    这里刘泰保站在庭中，灯照着他，许多毛伙都拿眼溜着他，他解开汗巾系在里面的小夹袄上，把辫子盘在头顶，挽挽袖头，脚站了个十字步，专等那戴金边帽子姓罗的人一下楼，他就上前去打架。

    各屋中全都灯光摇摇，笑语细细。刘泰保在院中站立了一会儿，歪头彭九又由屋子里探出头来叫他，这时却听楼上有男子声音高唱。刘泰保赶紧向彭九摆手，侧耳听楼上传来的歌声。他不大听得懂，因为这既不是梆子腔，可也不是二簧，倒有点儿像是昆曲，只隐隐听得慢声唱道：“……父遭不测母仰药，扶孤仗义赖同宗。我家家世出四知，惟我兄妹不相知，我名曰虎弟曰豹……”

    刘泰保暗自冷笑，心说：哪里来的老虎豹子，我刘泰保今天倒要在此施展施展虎豹的身手！他也不管唱歌的人是谁，就扯开嗓子高叫了一声：“好啊！”接着又叫道：“真好嘛！”

    两个毛伙忙过来向他请安，说：“大爷！请您到屋里坐去吧！”

    刘泰保摇头说：“不！我在这儿也是唱戏啦！再说许他唱就许我叫好，谁也拦不住我！他在姑娘跟前显显嗓子，我也卖弄卖弄嚷嚷！”

    这时许多香巢内的门帘全都打开，楼栏杆上也趴满了人，花红柳绿，燕语莺声，都借着灯光向他来望。刘泰保扬脸向楼上招手说：“姑娘们，再请刚才唱戏的那位消遣几段，我一朵莲花刘泰保闯遍山南海北，还没听过这么特别的梆子腔。那位消遣完了，我还要请出一位戴金边帽子的朋友，跟我演出武戏！”

    说到这里，就听楼上有人喝了一声：“浑蛋！”声音像霹雷一般。

    刘泰保仔细一看，见一个身穿红衣裳的妓女旁边站着一条大汉，这人此时虽未戴着金边帽子，可正是那个姓罗的人。刘泰保就哈哈一笑，说：“好！刘大爷来这儿花钱正为的是来找你，你的花名儿叫什么？”

    楼上的这人不懂得“花名”是什么意思，只一拍胸脯说：“我叫罗小虎！”旁边的许多妓女全掩着口咯咯的笑起来。

    那人更是大怒，向刘泰保说：“你上来！”刘泰保说：“你下来！”那人找着楼梯就要往下走，却被几个嫖客把他阻住，有人说：“不要惹他，他是铁贝勒府教拳的师傅，一朵莲花刘泰保！”罗小虎把脚顿得楼板直响，说：“管他是谁！”又怒喊着说：“你有胆子上楼来吗？”

    刘泰保哈哈一笑，说：“有什么不敢？若要怕你，刘大爷犯不上费尽千方百计到这儿来找你。前天在鼓楼我就想斗斗你，被你骑上马逃走了；今天，你骑上狮子我也要把你揪下来！”说着一扔大棉袄，拍拍双手，表示手中无兵器，此次专凭拳斗。他一步紧一步往楼上来跑，吓得楼上的妓女全都哎呀哎呀的直叫。因为罗小虎的力太大，旁人都拦阻不了，刘泰保一上楼来，吓得别人全闪开了。
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