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    蛇人连续两次进攻都被我们击退了，军中多少有了点信心，加上发现了蛇人的弱点，城头上，尽管是大白天，也放满了火把。

    然而，沈西平的死，仍像一个不祥的符咒，挂在我们头上。

    在今天的守城战中，前锋营的损失很大。尽管后来的追击得到了一点战果，但战后统计，帝国军的损失比蛇人大约在六成对四成之间。换而言之，六个帝国士兵，才换来四个蛇人的首级。如果是平常，守城守成这样，那是一个大败仗了。但军中却洋溢着阵阵喜气，好像我们真的是打了一个大胜仗，不少右路军的中高级将领前来向武侯请令，要求夜袭蛇人，武侯一概不准，不过武侯下令，将沈西平灵柩移回营帐，一路上，全军都要为沈西平致哀。

    沈西平的尸身由龙鳞军的几个残存军官扶灵，右路军代主将栾鹏前引，武侯亲自压阵，抬到了右路军他原先的营帐中。战将阵亡，本也是常事，对于沈西平自己，也知道这个下场的吧。一路上，我们默默地看着沈西平的灵柩抬过，心中为这声名赫赫的勇将致哀。

    帝国的丧礼并不隆重，尤其是军人。但帝国都相信，人的灵魂都在头里，若失去头颅，灵魂便不能归位，因此沈西平没有下葬，而武侯也没有说何时归葬，那也只是这么停着。也许，武侯希望能在击退蛇人后夺回沈西平的首级，带回帝都吧——可是，在蛇人那种潮水般的攻势前，这个希望好像成了一个妄想。

    沈西平的尸身被抬入城西右路军防区时，右路军中发出一阵哭喊。

    沈西平一军，如果对照陆经渔，那几乎是军纪败坏的典型，甚至帝国军的其他诸军，见了沈西平所统之军，也大感头痛。可奇怪的是，每当上阵，沈西平那如一团散沙的军队，立刻有了铁一般的纪律，丝毫也不逊于陆经渔的左军。

    也许，治军之道，并不是一成不变的吧，我有些感慨地想着。就我个人而言，我更属意陆经渔那种治军的方略，但这也无损于我对沈西平的敬意。

    有朝一日，我也会成为一个名将的。目送着沈西平的灵柩远去，我在心底暗暗发誓。

    前锋营在今天的守城战中，担当了中坚的角色。这次守城战，前锋营的损失倒不太大，只不过阵亡了二十几人。我的营中，除了王东以外，还阵亡了两个士兵。他们当然享受不到沈西平那样的哀荣，由我们营中的弟兄们抬着，葬入了城中的一块空地。

    那已成了战死者的墓地，边上，胡乱埋了不少共和军和屠城时被杀的平民的骨灰，当中则是帝国军的阵亡将士。

    沈西平至少尸骨还能还乡，你们却连尸骨也回不到家乡了。

    我把一壶酒倒在坟头，心头却不禁泛起一阵酸楚。

    坟前，竖着一些简陋的木板，上面写着墓中人的姓名。过不了多少年，这些木板也会烂尽，那时，谁也弄不清里面埋的是谁了。

    我把倒完酒的酒壶放到一边，领着剩下的五十四人跪了下来。边上，另外几个前锋营的百夫长也在葬战死者。不知是谁，沉声唱起了帝国的葬歌《国之殇》，几乎所有人都应和起来。

    在墓地上，如同一阵隐隐的雷鸣，那是《国之殇》的歌声：

    身既死矣，归葬山阳，

    山何巍巍，天何苍苍，

    山有木兮国有殇，

    魂兮归来，以瞻家邦。

    这是大帝开国时的第一功臣，后来为人尊为军圣的那庭天暮年在帝都的华表山“国殇碑”前所作的歌，这已成了军中的葬歌，旋律悲壮雄浑，虽然只有几个简单的音调，却似有排山倒海之势，可是我唱到“魂兮归来，以瞻家邦”时，却隐隐地觉得，其中似乎含着无限的痛苦。

    那庭天的百战百胜背后，也有着成千上万的尸骨吧？在军圣暮年，也对那些战死者感到内疚么？江山变色，换来的只是一个新朝新主，却要战死数以万计的百姓和士兵。那些人能换来些什么呢？纵然大帝得国之初，政治清平，百姓安居乐业，可为了这儿，就真的要付出这么大的代价么？

    我的心头不禁泛起一阵痛楚。

    遥遥望去，暮色苍茫，又是一日将尽。

    我回到自己的营帐，准备去换一下腰间的纱布。刚走到大营门口，只听得有人道：“楚将军！”

    那是张龙友。

    我扭过头，只见他穿了一袭参军的长衫，倒一下子有了几分中级军官的气度。参军的军衔比我还高，他一天之内，就从我营中的小兵成了我的长官，我脾气再好也有点妒忌。我想装着没听见，张龙友已经过来了，到我跟前施了个大礼，道：“楚将军，张龙友拜见。”

    他这礼行得太大了，是下级向上级行的，我唬了一跳，道：“张先生，别客气，现在你比我军衔还高，我该向你行礼才是。”

    张龙友道：“龙友不敢忘楚将军的大恩，若无将军，昨天我便已被德洋处斩，岂有今日？”

    我又吓了一跳。他参军的军衔，与德洋是平级，但他已是幕府中的人了，要和德洋找麻烦，并不是难事。我道：“你别怪德洋大人……”

    他笑了起来，道：“当然不会怪德洋大人的，楚将军请放心。”

    他虽叫我放心，我却不敢真个放心。我道：“张先生，你回来收拾东西么？”我本叫他把东西搬到我的营中，可他还没搬来，马上就去武侯那儿了。

    张龙友道：“我有一些丹炉和药物得搬过去。”

    “君侯尚未给你护兵么？”

    他道：“尚未，不过君侯说，明日便抽调一个护兵给我。”

    我道：“我陪你去拿东西吧。”不由他推辞，转过头对祈烈道：“小烈，你回营给我烧点水，我陪张先生去一趟便回。”

    张龙友道：“楚将军，你还是不要叫我张先生吧，叫我张龙友便是。”

    我笑道：“岂敢岂敢。”

    德洋的辎重营与前锋营本来就是一个大营里的。走进辎重营，便听得一阵阵女子的哭声，那是掳来的女子，临时集中关押在这里。那些女子都被关在一个个大木笼中，看上去都蓬头垢面，神情呆滞。其实，这些女子都是百里挑一的美女，只有美女才可能活到现在。

    经过那些女子时，我有些不忍，只能强装着没听见什么，只是走过。张龙友也似有些不忍心，喃喃道：“两军交战，最苦的，还是平头百姓啊。”

    他嘴里说出这句话来，我几乎有些吃惊。刚想回一句，他已急匆匆地走了过去。

    他本来的营帐已经被烧得满是破洞。张龙友一走到帐前，一个辎重营的士兵道：“张呆，你怎么回来了？”看见我跟在他后面，却不由一愣。张龙友只是微笑道：“拿点东西。”边上另一个士兵却小声道：“别乱说，人家是君侯跟前的参军了，跟我们德洋大人平级。”

    那两个士兵都有点敬畏地看着我跟着张龙友进那破帐。他们大概觉得，我军衔比张龙友低了，可能我是被张龙友拿来办事的。其实百夫长比参军要低一档，但前锋营较为特殊，除了武侯本人，谁也不能指挥的。

    一进张龙友原先的营帐，一个半卧在床上的士兵翻身起来，道：“张……张大人……”

    他百忙中想必听到了外面的对话了。张龙友道：“小朱，没什么事，我来拿点东西，你睡吧。”

    那个小朱哪里敢睡下，已站在一边。人生的际遇也真是奇妙，前两天，张龙友还在这营帐中，可能还被他们呆子长呆子短地呼来喝去，可一受武侯赏识，似乎人也一下有了威严。

    张龙友东西并不多，只是有几个奇形怪状的炉子和锅子，还有两袋沙子。我拎起一个炉子，只见炉底也烧得黑黑的，边上有个已经炸裂的碎锅子。我收拾好了，一把拎着，道：“好了么？”

    张龙友正把那两袋东西搬到背上，道：“好了好了，另外没东西了。”

    辎重营里，小车有不少。借了一辆，把东西放上后，我帮他拉着车，并肩走出辎重营。我忽然觉得自己不免有点傻。看样子，张龙友不是会对德洋不利的那种人，就算他有报复之心，也未必会做什么事，我也是多心了。但既然说了要帮张龙友拿东西，我也不好再半路脱逃。我道：“张先生……”

    张龙友道：“你又来，楚将军，你别叫我先生。”

    我道：“好吧，张龙友，你要那些炉子做什么的？”

    张龙友道：“那是丹炉。我是上清丹鼎派的弟子。”

    上清丹鼎派，是现在两大国师之一的真归子所属那一派。以前天机法师那一派，不相信这种烧炼的事，认为丹鼎须以人自身为炉鼎，所炼大丹方是正道，因此他们被称为“清虚吐纳派”。真归子恰好完全与天机法师相反，他那一派认为能烧炼出丹药来，人服后便能白日飞升。这些年来，两派国师虽不至于和市井小人一样斗得脸红脖子粗，却也暗地里斗个不住。但近百年来，清虚吐纳派的法师虽然没有白日飞升，一代代大法师都活到了高年，都可以当成人瑞的。而上清丹鼎派的法师却连活过四十岁的都少有，现在少有人再信了。自天机法师被加封太子少保后，上清丹鼎派愈趋式微，清虚吐纳派在朝中已有一统之势。若不是当今帝君时不时要让真归子进丹药以固精培元，这个上清丹鼎派只怕已灭亡了。

    我道：“失敬，原来你是法统的人。那为什么从军来了？”

    张龙友道：“我炼的丹要一味丹砂，这东西北地很少见，就出在南疆的，听说你们要南征，我就来了。”

    我笑道：“炼丹？想成仙么？”

    张龙友摇摇头，道：“我不信那些。家师曾属意我当下一代法师，但我不愿意。”

    我道：“你不信还入什么上清丹鼎派？”

    张龙友道：“我很喜欢丹鼎派那种鼎器。我觉得，其中必定有一些上古传下来的奥秘在内，只是我们知其然而不知其所以然，我想穷研此道，说不定，”说到这儿，他脸上有点发亮，像是有些激动，道，“说不定，日后我张龙友会以此青史留名的。”

    虽然现在笑出声来有些失礼，但我还是憋不住，扑哧一声笑了出来。他倒没有在意，我自己有点过意不去，岔开话头道：“昨天你在做什么，发出这么大的声响？”

    张龙友道：“昨天那个事啊，昨天我本想烧炼五才丹，谁知不小心让明火进了未济炉结果一下着了起来。”

    我皱了皱眉，道：“有那么大声响么？”

    张龙友道：“那五才丹是要养在炉中的，我封口没封好，明火进去了，结果炉子都炸了。好在我才炼了二十粒五才丹，炉子只是炸裂，没有炸飞，不然也不用德洋大人杀我，我自己早被炸死了。”

    “那五才丹能炸死人么？”

    张龙友道：“会的啊。我有个师叔，当初就是被五才丹炸死的。他一炉中炼了五百丸，结果把半间屋都炸飞了。”

    我站住了，道：“这五才丹有这么大的威力？怎么炼的？容易炼么？”

    张龙友见我站住了，那小车里咣啷啷地一阵响，急着道：“小心，小心我的丹炉。”

    我道：“快说，是什么做的？”

    张龙友有点疑惑地道：“那是把硫黄、墙硝和蜂蜜加上草木灰，再和上几种草药，炼制出来的一种丸药，可以治积食的。怎么了？”

    我道：“那东西要炼多久能炼成？”

    张龙友扶住了车，有点疑惑地看着我，道：“楚将军，你也要炼丹？”

    我有点急。这张龙友这时候婆婆妈妈的，我道：“我不要炼丹。你快告诉我，那五才丹要多久能炼好？”

    “七天。”

    我差点没摔倒在地。炼那么点东西得七天？七天后，只怕蛇人已破城而入了。我有点颓唐，道：“那来不及的。”

    张龙友道：“你是想用到战阵上去？”

    张龙友被他们“呆子呆子”地叫，我却发现他十分敏锐。我道：“是啊，你说二十颗丹就有那么大威力，如果多炼一些，对战时扔出去，岂不是威力无比？只是你说要七天才能炼好，只怕太难。”

    张龙友道：“你只要那种一碰火会烧的药吧？那个不用炼的，是配的。”

    他这话让我又惊又喜，我把那小车放在地上，道：“怎么配的？快跟我说。”

    张龙友叫道：“小心我的丹炉！”他扶住了车，道，“那是我自己配出来的，你只消将硫黄、硝石和炭粉研至极细，然后用炭粉一份，硫、硝各六份，混在一起就行了。不过你在研时要小心，不能沾铁器。”

    我道：“太好了，你马上帮我配一份出来。”
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