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    淑宁穿着一身浅蓝旗装，梳着简单的大辫子，鬓边戴了朵黄色的通草花，耳朵上挂着玉坠子，脚踩两寸多高的花盆底，端坐在伯爵府花厅中等待，她襟前正挂着一根白绸布条，上头写着“正红旗杰林佐领下张保之女淑宁”。

    她对面坐的是婉宁，一身兰绣蓝旗装，头上同样梳了辫子，但戴的是却是精致的镶了珍珠的堆纱花儿，胸前的白绸条，只是父亲的名字不一样。

    厅中还有一个秀女，长得挺秀气，是某位远房族叔的女儿，名字就叫大妞，因晋保是族长，所以被父母送过来了。她今年16岁，是第二回选秀了，因上回记了名，这回就是等结果的。她身上衣物都寻常，除了腕上的银镯子和耳朵上的银圈儿，什么首饰都没有。时不时地抬眼看看婉宁，眼中惊艳之余，有些局促不安。

    那拉氏与佟氏各自嘱咐着女儿应选时的注意事项。佟氏不停地打量着淑宁脚上的花盆底，又望望外头的天色，担心地道：“这木底的鞋子不防水，要不要换一双瓷底的？”

    淑宁笑道：“我平日就习惯了穿木底的，若是换了，会很不自在的，再说，瓷底的容易打滑。这木头虽然怕水，但我只穿这么一天，又不是泡在水里，怕什么？”

    佟氏想想也是，便罢了。

    那拉氏啰嗦完女儿，又稍稍安抚了一下那个大妞，然后有些烦燥地看向外头，道：“二弟和二弟妹是怎么回事？都申时了，怎的还不来！”

    晋保抬眼望望妻子，淡淡地道：“紧张什么？这里离地安门又不远，只要提前半个时辰过去就行了。”

    那拉氏有些泄气地闭上嘴，扭扭帕子，又对女儿重复了一遍方才说过的话，婉宁已经烦得快要翻白眼了。

    终于，李氏与真珍走进来报说：“二叔他们来了。”然后便看到兴保夫妻带着媛宁进了花厅。今日媛宁也同样是一身浅蓝旗装，袖口与下摆都掐了牙，头上则只戴了朵绒花，整个人显得很是端庄大方。

    兴保寒暄几句，就把女儿交给了晋保夫妻，然后盯着兄长道：“小弟就把女儿拜托给大哥了。”晋保顿了顿，点头道：“这是我身为一族之长的责任。”便转头吩咐管家去套车。

    佟氏见差不多要走了，又拉着女儿嘱咐几句。淑宁微笑着听完，笑道：“额娘这话都重复四回了，我记得的。这只是初选而已，我明儿就能回来了。额娘不必太过担心。”佟氏有些不好意思地用帕子擦擦额头，道：“我只是怕你忘了……”然后脸色一正，小声对她道：“第一轮选秀，你可能会觉得有些难受，记得千万要忍下，若是委屈，回来对额娘说就是，别当场跟人闹起来。”淑宁有些诧异，点头应了。

    天色有些阴沉沉的，上午才下过雨，眼下院中的积水还未排完。伯爵府一大家子，除去还在衙门里上差的庆宁、顺宁与端宁，都来齐了。院中一溜儿排开四辆青油布小车，都是骡子拉的，比淑宁她们平日坐的马车要小得多，也朴素得多，车上还挂了一个个牌子，上头写的字与她们身上的白绸布条大同小异。旁边还有几匹马与一辆马车，是预备晋保与那拉氏以及护送的家人用的。他们要护送这四个女孩子去应选。

    晋保让大妞先上车，然后招过淑宁姐妹三人到一边，严肃地道：“今日初选，你姐妹三人是我他他拉家的希望所在，不管往日有什么口角纠纷，从此刻开始，都要统统忘掉！你们姐妹要互相扶持，守望相助，若有人因私怨而不顾姐妹之情，防害家族前程，我定会家法处置！”说完，他还着重盯了婉宁与媛宁两眼。

    他的话说得有些阴深，与平日里和蔼可亲的形象大异，姐妹三个都不由得打了个冷战。媛宁很快就应了是，淑宁也跟着应了，婉宁咬咬唇，才低低说了声“知道了”。

    晋保放缓了目光，柔声对淑宁道：“三丫头，你一贯是个懂事的，从不叫人操心。今日你们三人参加初选，若姐妹们有了什么误会，你一定要帮着调解，知道么？”

    淑宁嘴上应了，心中却叹了口气，看来她这个和事佬是做定了。
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