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    淑宁有些愕然：“七阿哥？我似乎从未听说过这位阿哥的事。”佟氏叹道：“他母亲位分不高，只是个嫔，而且他本人自小便有残疾，行动不便，因此不曾领过什么正经差事，可以说是几位皇子中最不起眼的一个。我原也没想起他来。”

    淑宁心中一片乱麻，道：“可我与二姐姐是姐妹，宫里不会把两姐妹指给两个皇子吧？我们府里还没这个体面呢。”

    佟氏点头道：“这话不错，但从前也不是没有过这种情形，只是多半发生在一等一的公候之家，咱们家还不到那个位份。只是你外祖母说，宫里在选秀前先暗中派人到贵族人家看应选的秀女，通常是要选皇子福晋的意思。而依本朝的习惯，只怕你二姐姐的性子不太适合当皇子正室，偏偏身份又太高，不可能当侧室，因此眼下还不能确定她一定能被指给五阿哥，要是不能，这个指婚就有可能落在你身上了。”

    淑宁感到喉咙仿佛被噎住似的，说话有些艰难：“五阿哥心心念念的是二姐姐，我凑什么热闹啊？就算宫里的娘娘嫌二姐姐从前不好，如今也是象模象样的了，何况五阿哥花那么大功夫让二姐姐参选，难道还会放手？”

    佟氏道：“我也是这么说的，但看你外祖母的意思，似乎有意要让你嫁入皇家，不是五阿哥，就是七阿哥，横竖七阿哥的生母在宫里说不上什么话，只要佟娘娘开口，这事就比你二姐姐更稳当。”她看到女儿急得眼圈都红了，心里也难受：“好淑儿，早知有这种事，我宁可你嫁给四阿哥，至少他会念着咱们的情份，对你多加看顾。若你真被指给七阿哥，他是个瘸子，没什么出息，将来又免不了会三妻四妾，你怎么受得了啊？”她声音更咽着，忙拿帕子擦了擦眼角。

    淑宁对嫁给四阿哥毫无兴趣，要知道，这人以后当了皇帝，也一样是三宫六院的主儿，顶多是人数少些罢了，她可没兴趣成为宫斗女主。但眼下这情形，却让人心焦不已。一直以来可以视为靠山的佟家，居然反而成了挡路的石头。不行，绝不能让佟家出手！

    她心知自己的个性，一向是平和好静的，要她学古代闺秀绣花理家，学琴棋书画，十天半月不出门，这没问题，因为她乐意，而且日子过得很充实。但是，能适应古人的生活方式，不代表她能接受古人的婚姻观念，要她任由几个自认为尊贵的人随意决定她的命运，乖乖嫁给一个从未谋面的纨绔子弟或是皇亲国戚，然后还要忍受那个男人的三妻四妾，天天看小妾们勾心斗角，争风吃醋……这种日子，打死她都不要过！

    本来她打了落选的念头，是计划到时候慢慢为自己选一个看得顺眼又不会轻易娶小老婆的人，再培养一两年感情，到了十七八岁再出嫁也不迟。反正自家父母多半不会反对这样做。只要那人是八旗子弟，其他的就不是问题了。她要象欣然那样快快乐乐地过自家的小日子，才不要当怨妇呢！

    不过，要如何让佟家收手呢？她绞尽脑汁，终于想到一个理由。

    “额娘。”她说，“外祖母希望我嫁入皇家，究竟是图体面，还是想得些真正的好处？”

    佟氏正给女儿整理头发，一听她这么说，便停了手：“怎么这么问？”

    “若是图体面，便罢了，但若想得好处，这不是最好的做法。”淑宁不自觉地握紧了拳头，“你想啊，五阿哥一心要娶二姐姐，若是不成，难道不会把气撒到将来的嫡福晋身上？这可不是什么好事，只怕到时候一点好处没有不说，佟家还可能反被他埋怨呢。至于七阿哥，他在皇子中本就不出挑，母家又不显赫，对佟家有什么好处呢？嫁给他不过就是得个皇子福晋的体面罢了。还不如落选了，再寻一门好亲事，若是对方家世好，对他他拉家和佟家岂不是更有好处？”

    佟氏顿住：“淑儿，你阿玛和我都没打过这个主意，只求你将来的夫婿能待你好便成。”

    “女儿当然知道。”淑宁微笑道，“不过是这么对外祖母一说，好让她不要插手选秀的事罢了。只要佟娘娘不出手，女儿无论容貌、家世、才学、品行都只是平平，就算宫里太后要抬举，也得让别人心服不是？”

    佟氏明白了女儿的意思，忙直起身来：“这话没错，我真是糊涂了，一听你外祖母的话便心下发慌。好，我明儿就再回娘家一趟。”

    淑宁忙道：“明天阿玛要出发上任了，额娘还是跟去吧。我只怕要暂时留在京里了。您现在就写封信，尽快送到外祖母手里，得了准信便成。”

    佟氏叹道：“傻孩子，这种时候我怎么能把你一个人丢下？”

    “不妨事，阿玛的公事要紧。”淑宁道，“任命书下了将近一个月了，再不出发就说不过去了。想来阿玛到任后，要交接公事，必会很忙碌，即便底下人能干，终不如额娘照顾得妥贴。我又不是一个人在家里，还有哥哥呢，再说，伯父伯母和叔叔婶婶他们，总不会不管我吧？”

    佟氏犹豫着，她也知道女儿说的是正理，丈夫上任缺了自己是不行的，但这边的情形还没弄清楚，叫她怎么放心？

    淑宁见状便道：“额娘，您先跟到父亲任上，等安顿下来，再回来就是了。如今将近腊月，哥哥的婚礼又定在正月里，您最多只能去个把月功夫。这一个月能出什么事？何况京城与保定这么近，我也可以常写信去啊。”

    佟氏想想也是，正要答应，却听得门外传来素云的声音：“太太，绿云来请您过竹院去呢，说是大太太有要紧事。”她脸色一沉，望着小心翼翼进门来的绿云，没好气地道：“又有什么事？！如今我女儿生病，丈夫要出远门，难道大嫂子还有比这更要紧的事？！”
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