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    岭南潇湘门、关外燕侠盟等皆有门人徒众遇害，中州妙手堂、南诏点苍派亦有弟子受伤，东吴胭脂谷更有女弟子遭人戏侮、曝尸郊野……桩桩奇案齐发，河南府早已是焦头烂额。”

    杨朝夕想起前两日月漪楼中、柳晓暮提到的诸门诸派，又隐约记得那《两京头资榜》上、确也刊列了一些门派弟子的赏格，便知肖湛所言非虚。只是从未听说“中州妙手堂”之名，忙以此相问。

    仆固行德当即哂笑道：“这‘中州妙手堂’可不是什么上得了台面的帮派，杨师弟不问也罢。”

    杨朝夕愈发好奇：“为何？”

    黎妙兰也噗嗤一声笑将起来：“若论这帮派，可算得上‘过街老鼠、人人喊打’。江湖中还另给这‘妙手堂’取了个更贴切的名号、叫做偷儿帮，现下杨师弟总该猜得到，他们是做什么的了吧？”

    肖湛也跟着笑道：“妙手堂专精盗术，徒众多混迹在坊市铺肆之间，商贾、小民多深受其害。譬如什么‘探囊取物’‘妙手空空’‘无本万利’，皆是为江湖同道所不齿的功夫。”

    仆固行德也补充道：“这偷儿帮的团头，武技虽是平平、却习得一套唤作‘脚底抹油’的轻功。只要他出马、几乎没有失手的财货，且不怕衙差与不良卫的拘捕，每每都能溜之大吉！

    皆因此人艺高人胆小，出手时不但贴着胶皮面具、更套着几副颜色迥异的衣袍。一旦被追到途穷，必使出‘金蝉脱壳’之法、将面具与衣袍抛下。再改换行姿坐态，混入浩浩人流中……”

    杨朝夕直听得瞠目结舌，半晌说不出话来，许久才喃喃自语道：“原来如此！倒是小道孤陋寡闻了。”

    接着抬眸拱手，看向黎妙兰道，“黎姑娘既是易水阁的刺客，不知可否知晓，这些被挂了赏格、刊入榜册之人，有没有什么法子，能将名字从榜册上剔除？”

    黎妙兰笑容微滞，歉声还礼道：“这种事、阁中却是极少发生。所谓‘解铃还须系铃人’，只要发出悬赏之人肯主动撤手，易水阁才会通告麾下刺客、取消某人赏格。只不过已交入易水阁的银钱，也只能取回五成。

    杨师弟须得明白，庙堂也好，江湖也罢，人与人积怨越深、仇恨越重，易水阁才越能从中取利。倘或天下太平，官民和乐，道不拾遗，夜不闭户，又哪里会有易水阁生息之所？”

    杨朝夕听罢，也是不禁默然：天下愈兴，才会政治清明、人心思进，共绘一幅四海升平的画图。而世道愈乱，便愈有人趁火打劫、大发横财，最后搅得江山飘摇、民不聊生。而易水阁虽自诩买卖公道，又何尝不是寄生在盛朝官民身上的一颗毒瘤？

    心念转过，却见一轮红日渐上城垣，倒映在东流的洛水之上。千波一脉，浮光跃金，却也将许多消沉与迷惘、失落与惆怅，排荡一空。

    肖湛看他神色低迷，还道是创口疼痛所致，忙转过话头道：“杨师弟再稍忍片刻。夏时天明早，晨鼓喧噪迟，待城中坊门皆启，我与仆固师弟便带你去病坊医伤。”

    黎妙兰亦附和道：“此间距南市不远，便是稀罕些的草药、也必能买得到。”

    杨朝夕却缓缓起身，舒展了几下四肢道：“小道自觉已然大好，不须去叨扰郎中啦！”
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