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    野径唯草色，落花拂人衣。

    洛阳城西十里，两山排闼，一水中流。山间鸟鸣春盛，水上野凫欢游，一派生机勃勃之象。

    这山名为香鹿山。传闻则天娘娘常率禁卫来此游猎，有一回偶遇神鹿、降下神异，致使香芬绵延数里而不绝，遂将此山改名香鹿山。而原本的山名“香炉山”，反倒是无人再用。

    这水自是洛水。西起华州箭峪岭，中经崤山、熊耳山，向东横贯洛阳，却是洛阳连通长安的一条重要河道。日日商旅络绎、舟船往来、帆橹交汇……说不尽的热闹与繁盛。

    香鹿山山势舒缓、山麓平阔，洛水流经此处山谷时，河面陡然开阔，水流之速便慢了下来。因此，许多千里迢迢赶往洛阳的官民、行商、僧道、游侠者流，若赶不及进城，便会靠岸歇息。

    久而久之，香鹿山洛水两岸，便多出许多食肆、馆舍、酒垆、娼肆来，供歇脚的人吃住解乏。脑瓜灵活的农人，更是挑了粟米、菽豆、时令蔬果跑来贩卖。靠着山形水势，渐渐地、百工匠作开始围在周边，打铁贩马，架梁造屋，一户一户定居下来，结成一座颇具规模的村寨。

    往来的旅人，皆唤作“香鹿寨”。

    香鹿寨地界不大，却海纳百川，汉人、回纥人、粟特人、大食人、天竺人……甚至吐蕃人，都时常可以看到。洛水上诸帆竞秀、百舸争流，不时便有硕大的画舫、小巧的泷船，摩肩接踵，顺水驶过。

    这日，水鸟盘旋，洛水扬波。一位明丽女子俏立船头，云鬓簪花，紫襦翠裙，单看气质、已如仙子凌虚。

    待这艘泷船靠的近了，才看清这女子明眸善睐、肤白胜雪，眉不描而秀，腮不粉而娇，许多坐在岸边的船工见了，均不免失魂丢魄。

    女子似从洛阳出来，泷船一路逆流而上。山间无风，船上无浆，只有六根绷得笔直的纤绳，从船头延伸向两岸。

    顺着纤绳放眼再瞧，却是六个粗实的纤夫，分开在洛水两岸拉纤。纤夫上身穿着麻布半臂衫，手臂肌肉虬节，下面双腿钉在岸上，一步一步吃力地向前行进。

    女子乘船、沿着洛水一路向西，横穿过整个香鹿寨后，却又调转船头、向东折回，令人百思不得其解。

    只是这回，女子却在半途弃舟登岸，寻了一处茶肆坐下来。那六个纤夫拴好泷船，便又像仆从一般、安分地立在女子身后，面无表情，宛如木雕。

    女子呷了口茶，目光仍旧盯着洛水上往来的船只：“洛长卿，天极护法是否已顺利抵达长安？”

    洛长卿正欲拢手作焰，忽觉右肘小海穴一痛，半边胳膊顿时酸麻异常、再抬不起半分。而那“圣火礼”，自然便也做不出来。

    洛长卿反应过来时，女子已将白玉笛收回彩袖间，这才恍然想起：几人过来，实是踩点，决不可暴露祆教教徒的身份。若自己贸然行礼、被有心之人看到，必会一眼洞穿他们意图。教中的一些布置，难免便要露馅。

    念头至此，洛长卿不禁冷汗涔涔：“圣姑恕罪！卑下一时心急，竟忘了圣姑事先嘱咐……卑下该死！”

    女子便是柳晓暮。只见她依旧背对六人，望着洛水：“洛长卿，做事便做事，居然敢神游天外？以为我察觉不到吗！这次你的脑袋、便先寄放在肩上，下回若再如此，他们五个负责给你收尸。”

    洛长卿半跪在地，这才回忆起柳晓暮问的第一个问题，老老实实抱拳答道：“卑下明白！天极护法是前日动的身，今晨已收到飞书。他不但谒见了长安萨宝府的祆正大人，且一切事宜均已安排妥当。只怕此时，圣女的舫船已经出发。”
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