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    广德二年正月初五日，太仓州城，王家府邸。

    “张公子，请。”

    “辰玉兄，请！”

    正厅香烛辉煌，锦帐绣幕，墙正中挂着中堂牌匾，居中悬着王家祖上遗像，皆是披蟒腰玉，两边还有几轴列祖遗影。

    太仓王家乃太原王氏一支，唐末在江南开枝散叶，算是名副其实的簪缨世家，祖上为官者不在少数，王衡的父亲王锡爵，更是万历年间着名首辅。

    “大灾之年，招待不周，海涵，海涵。”

    丫鬟小厮分东西站定，男东女西。

    地上铺了红毡，角落放着几个鎏金珐琅大火盆，正月的太仓，天还有些寒意。

    主位设了个云龙捧寿的靠背引枕，两边两面相对七八张凋漆椅，每一张椅下一个大铜脚炉。

    当中摆着张椭圆形长桌，密密麻麻摆满菜肴，靠近主客位置，刚割下来的鹿肉在烤炉上滋滋冒烟，香飘四溢。

    一身儒雅的王衡（字辰玉）坐在上首位置，旁边一个二十岁光景的公子，一身华服，非富即贵。

    这位王衡口中的张公子，乃是太仓州富商张忠义家长子，姓张名原。

    “新年下，便来叨扰辰玉兄，实在惭愧，辰玉兄这般客气，折煞小弟了。”

    旁边一个俏丽丫鬟上前倒酒，张原看都不看那美婢，双眼巴巴望着王衡。

    王锡爵的儿子，缓缓端起樱花杯，仰着脖子一饮而尽。

    他没去看焦急如焚的朋友，只是盯着桌上菜肴，微微叹息：

    “哎，万历朝的旧账，还要翻，搅吧，搅吧，把个大齐搅乱，不搅出几条人命，怕是不肯罢休。”

    张原急道：“哪里是万历年的旧账？我京城亲戚来信说，这次清丈亩，是从前明第一次清查田产算起，追缴拖欠，所以爹才让我来叨扰辰玉兄，向王家·····”

    王衡大手一挥，不给张原说话机会：“第一次？那不得是洪武年的老黄历。”

    “千年田地八百主，合着要把几百年的田赋，都算到咱们头上？杀人诛心啊，你们张家要补交百十万两吧！”

    张原离开座位，起身朝王衡拱手行礼，近乎哀求道：

    “辰玉兄救我！”

    王衡扶起好友，云澹风轻道：

    “张原小弟，这是作甚？兵来将挡水来土掩，我与黄知州有几分交情，当年家父位列首辅，对他有知遇之恩，这就写封信，让他把你家多出的那五千亩田，先销了黄册，钦差追问起来，就说是无主之田，黄册年久失修，大不了退几千两银子。”

    张原作势又要跪下。

    “多谢辰玉兄搭救，救命大恩，当····”

    王衡拿过张原面前的酒杯，亲自给他倒满，轻描澹写道：

    “一个御史，一个钦差，一个蓑衣卫，到太仓地面，人生地不熟，也不带丘八来，怕他做甚？不过提防下面这些小鬼，州城里几十张嘴难养。一个同知，两个通判，三个推官，经历司，知事，照磨，检校司狱，都是喂不熟的。”

    “来，共饮此杯！”

    张原举起酒杯，迟疑片刻，低声道：
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