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    那使者离开后，余朝胜得莲生奴示意，掀开垂帘一角，听得蹄声去远，才确信人已走了。他放下帘子后又四处察看了一遍，确定全无异状，才安心地回到了房内。

    入室之后，见莲生奴欲取案上书卷，余朝胜连忙上前替他取来。莲生奴手臂有伤，长久执卷甚为不便，好在余朝胜早知有此一事，亦有所准备，特意命人制了高矮合适的架子带着。此时支上放书，正好方便莲生奴攻书苦读。

    莲生奴没有说话，只是轻轻地点了点头。余朝胜知道他这是满意自己的心思，便趁着这机会问道：“奴婢愚昧，以为大王和宁王费尽心机设这个局是想嫁祸康王。怎么在中使面前，大王却只字不提？”

    莲生奴看了他一眼，又低下头去：“北府路途遥远，难保路上不会出点什么事。我料到康王不会让我顺顺利利地到北府，故而布下此计，抢在他动手之前安排了这么一出戏。亲王遇刺，定会震动朝野，此后途中的任何风吹草动，皆会受人瞩目。阿爷加派护卫，说明他也已有所警觉。这样一来，想必康王不敢再轻举妄动，之后的路也就平安了。既已达到目的，就不必再嫁祸他人了。”

    余朝胜想了一会儿，笑着道：“果然是这个道理。只是大王伤了自己身子才有了这个机会，如此白白放过，不免可惜。”

    “你以为我不说，父亲就不会猜疑了吗？”莲生奴淡漠地转动书卷，“以阿爷的精明，做得太着痕迹反而容易露馅，我们闭紧了嘴，他便不会疑心这行刺是我们自己安排的。只要他不对我起疑，猜忌康王便是迟早的事。”

    余朝胜拜服，真心实意地说道：“大王英明。”

    莲生奴并不搭理他的恭维，依旧埋头看书，过了一会儿才道：“上次让你找个可靠的人给两位郡公传信，可有回音了？”

    余朝胜收敛了笑意，一本正经地说道：“苏郡公已有消息。经沿途搜捕，发现有几人形迹可疑，便命人悄悄跟着，果然将他们一网打尽。人现在已经抓到，还搜出了一封书信，上有康王的私印。”

    莲生奴一愣：“这可真是意外的收获了。”

    余朝胜眉开眼笑：“可不是！郡公说了，只要大王一声吩咐，便随时可呈交御览。”

    莲生奴点头：“再等等吧，若追查的过程太容易，反而让人生疑。你也给京中去个信，就说我一切平安，让阿娘和阿兄不要担心。”

    余朝胜应了，即刻出去将莲生奴吩咐之事料理妥当。他返回后见莲生奴有些倦意，便早早地服侍他歇下了。

    经此一事，莲生奴从此安枕无忧，康王却成了热锅上的蚂蚁。楚王遇刺之事一传出后，康王便知事情不妙，立刻命人去请宋遥。宋遥正在官署处理公事，接报并没有立即赶来，而是闻报后直接斥退了来人。他有条不紊地处理完了政务，一直等到他平日离开官署的时刻，才不慌不忙地起身离开，之后车驾直入康王府邸。

    康王正坐立不安，听闻宋遥前来如获大赦，立即出迎。

    宋遥慢条斯理地下了车，低声斥道：“你慌什么？”

    康王遣散了众仆，才急切地说道：“楚王遇刺，我……”

    宋遥抬手阻止他说下去，见四下无人才压着嗓子说道：“越是情况危急，大王越要镇定，切不可自乱阵脚，更不可让人瞧出端倪。”

    康王心神略定，这才将宋遥迎入书室。一进书室，宋遥便一改悠闲之态，急切地问道：“楚王怎会在雍州境内遇刺？莫不是当时大王的安排有误？”

    “怎么会？”康王也急道，“某再愚钝也不会让人在雍州杀他，我们的人还没来得及动手呢。”

    “如今已打草惊蛇，不宜再有行动，赶紧传信把人都撤了。”

    康王神色不安：“一出事我就让人传了信，让他们不得妄动。照理说，现在也该有信回来了才对。”

    正说着，便有一名侍从入内，说遣出去的使者已回到了府内。康王急令他入内，可使者带回的仍不是好消息：“某受大王之令前去传信，不想到了约定之地竟不见其踪影。某不敢大意，便四下打听，得知两位郡公的一支兵马前几日曾在当地停驻多时，只怕……”

    康王还未有反应，宋遥的脸色已难看至极，他在案上重重一拍：“中计了！”

    “宋公，他们手上有我的亲笔信……”康王这才反应过来，顿时浑身抖若筛糠。

    宋遥猛然回头，声色倶厉地指着康王的鼻子怒斥：“你怎么如此糊涂！生死攸关之事，怎么能留下痕迹？这不是授人以柄吗？”

    康王羞愧难当，吞吞吐吐地问道：“我们怎么办？”

    “怎么办？”宋遥拂袖欲走，“你闯出如此大祸，还问我怎么办？我现在回家安排后事兴许还来得及！”

    康王慌了神，急忙拖住宋遥：“宋公，宋公！你我现在是同一条船上的人，某若获罪，明公只怕也难善了，还请宋公指点一条明路。”

    宋遥摆脱不得，何况他也明白，他和康王现下是绑在一起了，康王若出事，自己也难脱干系。再说不助康王，难道现下他还能与楚王交好吗？他只得忍气回身，与康王思量对策。他在书室内踱步数圈，心里有了计较，在案上轻轻一拍：“事已至此，索性兵行险招。”

    康王忙道：“请宋公明示。”

    “你那封信若是没来得及销毁，多半会落在楚王的手里。将来他若呈交御前，于你大为不利。你与其等到那时百口莫辩，不如先下手为强。你即刻入宫向陛下陈情，就说有人借此机会行刺楚王，实是想嫁祸于你，挑拨你们手足相残。因此若有人呈进任何不利于你的信物、证据，必系伪造，而那进呈之人便是那包藏祸心、离间兄弟的罪魁祸首，请陛下明察。”

    康王愣住，好半天才迟疑着道：“这岂不是不打自招？父亲能信吗？”

    宋遥斜睨着他道：“难道大王还有更好的办法？楚王是陛下之子，难道你就不是？陛下在这种事上是不便有所偏向的。你主动表明了态度，就是占得了先机。只要陛下还存着父子之心，就不可能在这种情况下再彻查此事。因此大王绝不能松口，务必要一口咬定这是栽赃嫁祸，陛下就算起疑也不能奈何大王。若楚王真将那信呈交，咱们不但有能脱罪的说辞，届时反咬一口也未可知。”

    康王明白了过来，不禁抚掌大赞：“到底还是宋公老辣，竟能化不利于无形。某这就立即入宫，向父亲说明此事。”

    他刚欲命人备车，却又被宋遥一把拉住了。

    “此计虽好，终只是权宜之计，并不能尽去陛下的疑心。只要陛下心里有了猜疑的意思，对大王不利是迟早之事。”宋遥的语气阴森，“有些事，大王也该有所谋划了。”

    尽管已经猜到遇刺之事可能是莲生奴安排给皇帝看的，绮素却还是忍不住担心莲生奴。他一人在外，也不知余朝胜等人能不能照顾好他？她急切地盼望着使者的消息，因而一直等到深夜仍未就寝。

    过了子时，使者才终于返都向皇帝回禀莲生奴的消息。皇帝知道绮素一定还在等消息，一知使者回京便急让人来请绮素，让她一同去听使者的禀报。

    会宁殿前早有内官守候，见到绮素一行便殷勤地上前引她入内。皇帝和归来的使者已在殿中，显然正在等她。见到绮素，皇帝微微一笑，向她招手。

    绮素对皇帝回以一笑，不慌不忙地行了礼，在他的身侧入座。帝妃二人坐定，刚要开始问话，却又见内官急匆匆入内，向皇帝禀报说康王求见。

    这个时辰京中各处应已宵禁，皇宫内里的法规更为严格，即便是皇室宗亲，未得允许也不该在这时候擅自入宫。一向重视皇室体面的皇帝对这种有悖宫中法度的行为自然不喜，闻报眉头一皱，语气已极是不悦：“他来做甚？”

    绮素听得康王求见也是一惊，然她对莲生奴以后的计划略有察觉，不免想知道康王的说辞，便柔声规劝皇帝：“康王冒夜入宫，想必是有要紧的事，至尊还是见他一见吧。”

    皇帝闻言叹息了一声，似是有些无奈。他挥了挥手，让使者暂且退下，然后向内官示意，让康王入内。

    绮素揣测那康王之意，料他必不愿自己在场，遂起身笑道：“妾若在此，康王恐不便与至尊叙话，且容妾回避片刻。”

    皇帝点头，却在她起身时轻扯她衣袖：“一会儿还要问话，你也别急着走，去后面等吧。”

    这话正中绮素下怀，她便笑着应了一声，移步内室。

    皇帝起居向来俭朴，在会宁殿侍奉的人也减至最少。此刻宫人皆随他处于前殿，内殿便仅留了两名宫女。绮素对迎上来的宫女挥了下手，两宫女便恭敬地退了出去。她在内殿略转了一圈，确定再无他人在侧，才慢慢地踱近屏风，倾听康王与皇帝的谈话。

    皇帝背向屏风，语气中对康王的不悦显而易见：“你深夜入宫，所为何事？”

    绮素透过屏风，隐约可见康王跪伏于地。他那么个张扬惯了的人，此时却卑微地匍匐于地，语气细弱地说道：“求父亲为儿做主。”

    绮素看不见皇帝的表情，但从他冷淡的口气推测，他应该颇为不耐：“你有什么事要朕做主？”

    康王没有抬头，已是泣不成声：“儿子听说楚王在雍州遇刺，夜不能寐，唯有入宫面见父亲，方能心安。”

    “哦？”皇帝短促地一笑，“朕倒不知道你竟如此关心莲生奴。”

    康王飞快地抬头看了皇帝一眼，重新伏于地上泣道：“父亲大人明鉴，儿与莲生奴虽非一母同胞，亦是血浓于水的兄弟，岂有不知孝悌友爱之理？可如今京中却到处传言，说此事乃儿子所为。儿子听闻之后悲愤难抑，才会寝食不安。”

    康王这句话出口，绮素呼吸一滞，忙以手掩口，以免自己惊呼出声。这康王竟有如此的胆量和机变，在局势不利的情况下抢先发难，素日里倒是小瞧了他。她深吸了几口气，又不住地提醒自己要镇定，然后才继续听父子二人的谈话。

    皇帝有一阵子没说话，最后才淡漠地说道：“若你问心无愧，又何必急于辩白？”

    康王向前膝行一步：“三人成虎。父亲大人固然英明，可若是有心人伪造证据、刻意栽赃呢？儿子素来心直，不擅口舌之争，将来只怕会百口莫辩。幸而父亲一向公正严明，从不偏袒，必能还儿子的清白！”

    皇帝没有说话，似乎正打量着康王，揣测他话中的虚实。康王则无所畏惧，抬首迎着皇帝的目光继续说道：“雍州为儿子所领，莲生奴出事，儿必难脱干系。纵然儿子凉薄，不知兄弟之义，却也总不至于行如此蠢事。幼弟在儿子的辖地遇害，岂不是要昭告天下，此事乃儿子所为？父亲素来知儿，还请明察。”

    皇帝听了这话，语气才稍见缓和：“这话倒也有理，只是这刺客……”

    “父亲！”康王颇为激动地打断了皇帝，“刺客必是某些居心不良之人的安排，其意不在于杀害莲生奴，而是见不得我们兄弟和睦，欲以此离间我们兄弟！”

    皇帝没有答话，似乎仍在犹豫。

    康王不见父亲回应，料想他仍有疑己之意，便一咬牙，从袖中抽出了一柄短刀。只听得一声轻响，接着如霜的银光一闪而过，康王手中的刀已出了鞘。

    绮素见康王拔刀，不由得大惊，再顾不得避嫌，急步走出了屏风，厉声喝道：“御前带刀，康王意欲何为？”

    康王进殿时并不知绮素也在，更不知她在屏风后听他们父子谈话，面上略露惊异之色。他反应也快，抬首目视了绮素片刻，唇边浮起了一丝冷笑，接着便举刀在胸前一划。衣衫在锐利的刀锋下尽数裂开，露出了他结实的胸膛。

    绮素和皇帝都吃了一惊。绮素掩口低呼，皇帝则身子微向前倾。

    康王撩开破碎的衣衫，转向皇帝高呼道：“父亲若不肯信，儿愿剖心以证清白！”

    皇帝见康王举刀，怕他真的会自刺，一边伸手制止，一边急令在场的内官们：“拦住他！”

    几个身强力壮的内官一拥而上，七手八脚地拉住康王，夺下了他手中之刀。

    绮素见状面色惨白，竟似摇摇欲坠。皇帝看了她一眼，吩咐身边宫人：“贤妃胆怯，受不得惊，扶她进去，再取热酒来给她压惊。”

    绮素也觉此时不宜再与康王冲突，便顺从地让宫人扶着自己重回内室。她神情惶惶，仿佛真的受了惊吓一般软倒在内殿的榻上，胸中冰凉一片。

    皇帝对子女一向宽仁，康王此番入宫又是哭诉又是自残，必然会让皇帝投鼠忌器，难以再追查刺客之事。日后即使莲生奴能拿得出他指使手下行凶的证据，只怕皇帝也会含糊其词，让他蒙混过关，说不定康王还会反过来指责莲生奴栽赃嫁祸。这件事看来多半会不了了之，莲生奴靠自伤才换来的机会，竟被康王化解于无形，难免让她愤恨。

    所幸她在深宫中浸润多年，已不会再轻易失去理智。在榻上坐了片刻后，她便冷静了下来，前后一推演，便想到此计如此老辣，以康王的性子和头脑是绝对想不出来的，必是有人在背后替他筹划。一直隐在康王身后、又能如此精准地把握皇帝心思的人，除了宋遥不会再有第二个人选。

    绮素绞紧了衣袖，这个人当年就曾助皇帝陷害李元沛，在皇帝纳她之后又一直与她作对，如今他还想要伙同康王对自己的儿女不利。

    她已经忍了二十年，不能再忍下去了——宋遥决计不能留了！

    日暮将近，官署内的天光也渐渐地暗淡了下去。室中的昏暗终于让埋首公事的程谨抬起头来，天色已晚，是回家的时候了。

    自李氏的长女出嫁，程府顿时冷清了不少，直到近来琴女又产下一女，府中才终于又热闹了起来。程谨和琴女对女儿降生的欣喜自不必说，连李氏也因膝下寂寞而对这个女孩另眼相看，围在摇篮边逗弄小女成了一家人近日来最大的乐趣。程谨守着家中的妻女，满足得连旬日里惯常的同僚相聚也都一并缺席了。

    想到家中女儿的憨态，程谨便有些按捺不住，搁置笔墨便准备离开内省。不想他方出了门下省，就见王顺恩微微弓着身子立在角落里。

    程谨一直担任着长寿和莲生奴的老师，贤妃出于关心，会不时派王顺恩来询问两位皇子的课业，故程谨与他颇为熟稔。程谨不以为异地上前招呼道：“某还以为楚王出京，该有一阵见不到中官了呢。”
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