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    皇帝在德妃临终前答应立纪王为储，却并没有立即下诏。

    德妃过世时在场之人不少，消息不免走漏，纪王是未来太子这件事在宫内已不是秘密。然而皇帝却迟迟不令人拟诏，亦未让人准备册立太子所需的种种仪式，不免又让人疑惑。皇帝的此番拖延，莫不是又改了主意？

    迟疑之际，程谨上了一篇奏疏，言辞激烈地抨击了此事，称储君乃国之公器，岂能因德妃求恳就拿来做人情？

    自从贤妃所出的皇子拜了程谨为师，无论他的立场如何，众人都有意无意地视他为贤妃一党。而他在这样敏感的时候站出来，自然更坐实了他依附贤妃的事实。宋遥则一直被认为是纪王派系，程谨发难，宋遥自然要力陈纪王年长又有德行，实为最佳储君之选。

    程谨性子直，与宋遥当庭激辩，激怒之下口不择言，直指纪王懦弱无用，宋遥支持如此优柔之人，莫不是为了日后要独揽大权？

    听了这番言语，宋遥尚未如何，皇帝却是勃然大怒，当即斥退了程谨。不多时便有诏旨下来，罢去了程谨的宰相之职。

    皇帝如此雷厉风行地处置了程谨，引得朝中一片哗然。

    众所周知，程谨虽在宰臣中资历最轻，却向来极受信用。他此番进言虽有过激之处，却也不无道理。皇帝此前也从未因直言进谏而贬斥过大臣。不过人们又随即想到，贤妃已有二子，且地位甚高，若皇帝决意立纪王为太子，必然要抑制贤妃一系，如此对待程谨也就在情理之中了。

    诏旨一下，以宋遥为首的一班臣子暗自松了口气。皇帝打击程谨，说明他还是倾向于纪王的。不过旨意下来时，宋遥看着面色灰败的程谨，多少有些不忍。别人或许不知，宋遥却是很了解程谨，他这两年虽与贤妃走得近些，但为政时并无多少偏向。这次的事，程谨不过是刚巧触了霉头，顶多算是不识时务罢了。

    他叹息了一声，欲上前安慰程谨：“慎之……”

    程谨看他的目光却很冷淡，让宋遥安慰的话堵在了喉咙里。程谨显然不想和宋遥多谈，草草地拱了拱手：“阁老位高权重，程某不敢高攀，失陪！”

    程谨愤然离开，宋遥正犹豫着要不要将程谨追回，身后却有中书舍人恭敬的声音传来：“令公，这几道诏令已经拟好，请过目。”

    宋遥无奈，只得耐着性子看了一遍，并提笔签了自己的名姓，又吩咐道：“若是门下复审无误，就抄录存档，然后颁行吧。”

    “是。”中书舍人躬身而退。

    中书舍人走后，宋遥再次回望程谨消失的方向。程谨一向心高气傲，此番被罢相，怕是会与自己疏远了。程谨担任宁王老师时起，宋遥对这种局面已有所预料，只是没料到这一天来得如此之快，也是无可奈何之事。

    程谨虽然被罢相，却还是中书侍郎，按理仍应在中书省办公。只是宋遥现出任中书令，他若去了中书省，难免仍要碰面。程谨实在不愿见宋遥，便一连数日称病在家。

    这日晨起，春雨如丝，绵绵密密地将庭中楼阁罩在了朦胧云烟之中。这种天气，一般不会有人登门拜访，何况程谨刚刚被罢相，朝中人都避之不及。往日程府车水马龙，一旦安静下来，倒让人不太适应了。

    程谨闲极无聊，便穿了蓑衣，心不在焉地坐在池边垂钓。忽听前庭一阵喧哗，不多时就见琴女匆匆走来道：“宫里来人了。”

    程谨暗暗诧异，随琴女到得前庭，见一年轻内官双手拢袖立于门前。程谨更是不解：“你是……”

    内官恭恭敬敬地向他行了礼，回道：“奴婢王顺恩，乃贤妃身边侍人。程侍郎近来卧病，贤妃担心侍郎病体，特命奴婢前来探望。”

    程谨一边揖手请他入内，一边说道：“有劳贤妃挂念，些些小病，不足为念。只是……耽误了宁王课业，程某实在惭愧，贤妃不如另请高明。”

    自己乃失意之人，贤妃未必还瞧得上，还是自己开口辞了，省得以后大家尴尬。

    王顺恩笑了：“出宫前贤妃便说侍郎必会有此言，已事先交代了奴婢说：一日为师，终身为父。师父有病，小宁王未来侍疾已属失礼，老师不过才病了几天就要换人，又与欺师灭祖何异？贤妃说了，宁王不会再拜第二个老师，也请侍郎好好休养，早日康复，重为宁王授课。”

    程谨听了百感交集，贤妃为人果然厚道。他不由得为自己连日消沉愧疚不已，忙道：“是！请转告贤妃，程某一定尽快销假。”

    王顺恩再次微笑：“如此再好不过。这几日宁王虽未得侍郎授课，贤妃却仍督促宁王习字，这次也吩咐奴婢将宁王的习作带来。若侍郎方便，还请指点一二。”

    王顺恩说罢，从袖中取出一叠写满字的纸，双手捧与程谨。程谨接了，翻看一遍，提笔将他认为写得不错的字圈了出来。圈到最后两页时，他却不由得一愣：“中官，这是……”

    王顺恩上前看了一眼，一拍脑袋：“奴婢糊涂了，竟忘了这件事。”他赔笑道：“贤妃偶然听宁王提起侍郎曾求购韩侍郎字迹，特意命奴婢将这两篇诗文和宁王的习作一起送来。贤妃说韩侍郎所作诗稿、字画在流放途中散失了大半，她手上只余下韩侍郎在振州所遗留的诗文数篇，便从中选取两篇赠予侍郎，还望侍郎不要嫌弃。”

    程谨连称不敢：“此乃贤妃留念之物，太过珍贵，某不敢受。”

    韩朗当年在西京时诗作、字画受人追捧，一时京中纸贵；前几年皇帝又曾下令刊行他的诗集并亲自为之作序，这之后他的作品更是难求，说是一字千金也不为过。

    王顺恩微笑道：“贤妃说：‘宦海沉浮，难免起落。侍郎有治国之才，必有再处囊中之日，不可因一时失意而一蹶不振。亡父当年最欣赏有气节之人，若他在世，与侍郎必成莫逆。妾不能承家父之愿，唯赠诗稿以壮侍郎之志，请不必推辞。’”

    程谨叹息：“程某常慕韩侍郎风骨，岂敢与之比肩？不过贤妃苦心，某知之矣。请贤妃放心，程某明白该怎么做了。”

    “侍郎明白就好。时候不早，奴婢须回宫向贤妃复命了。”

    程谨送走王顺恩，不由得感慨。罢相以来，贤妃是第一个也是目前唯一一个向他表示善意的人。她虽是女流，倒比许多男人更有情义。而他当年风光时前来巴结的人，现在却都不知去往了何处，果然是患难见真情。程谨抚摸着手上的韩朗诗作，轻轻一叹。

    王顺恩却不知程谨这些心思，回到内宫，他便径往淑香殿。绮素正与杜宫正对弈，见他回来，神色平静地问道：“程侍郎怎么说？”

    王顺恩行了礼，将他和程谨见面的经过一五一十地道来。绮素听完了点点头，向他说道：“知道了，你下去吧。”

    王顺恩再拜而退。

    杜宫正拈着琉璃棋子，笑着向绮素道：“怎么？你还在拉拢程谨？”

    “程谨有才，陛下也不昏庸，东山再起是迟早的事。现在他官场失意，正是收服的最好时机。照我看，这番起落也可磨磨他的性子，对他未尝不是好事。”绮素头也不抬地说道。

    “这话倒是不错，”杜宫正收敛了笑容，“只是斥退程谨，是不是意味着陛下已有了决断？”

    绮素执棋的手微微一滞：“陛下的心思向来很深，我也说不准。不过从目前的形势来看，纪王的可能性很高。”

    杜宫正又落下一子，才道：“纪王若被立为太子，局势可就复杂了。”

    绮素嗯了一声。

    杜宫正面有忧色：“德妃娘家鲜有人在朝中为官，纪王的根基并不牢固。可德妃临死前一搏，为纪王赢到了皇帝的承诺。他有了太子名分，你以后就被动了。”

    “可当时那情形我又能说什么？”绮素苦笑道，“且不说是她的临终请求，太妃和宋遥又为她说话，分量之重，便是陛下也不得不三思。即便她没有行动，陛下也到了该考虑立储的年纪了。目前，纪王可说是唯一的人选……”

    杜宫正捏着棋子，没有说话。除了纪王与康王，皇帝其他三子皆在幼年，既非嫡长，也看不出将来的品性，立为太子自然难以服众；康王的性子刁钻，不比纪王宽厚，将来只怕容不下那几个弟弟。这样一来，能立的就只有纪王了，且他又是长子，名正言顺。

    两人又各走了一手，杜宫正才问道：“那你是怎么想的？”

    绮素低头半晌，才低声说道：“德妃去世前曾想向我托孤……”

    “你……”杜宫正的眉心一跳，“你可答应了？”

    绮素摇头：“我把话题岔开了。”

    杜宫正道：“你若是答应了，她安了心，也许就不会再四下活动，现在的局面有所不同也说不定。”

    “我并不这样看。朝臣们请立太子已非一两日之事，陛下年将不惑，立储一事已不能再拖，不管我答不答应德妃，最后大约都会是这个结果。而德妃……”绮素顿了顿才道，“当年她是宫中第一个向我表示善意的人，我不想欺瞒于她。将来我必会和她的孩子为敌，所以，没有必要给她虚假的希望。”

    杜宫正闻言放下棋子，双手合于膝前，郑重地说道：“你可知道，若你安分守己，以纪王的个性，应当不会动你们母子；可你若起了夺嫡之心，事关权位，纪王便是再仁厚，怕也容不得你了。”

    相较于杜宫正的严肃，绮素看起来依然平静。她拈着棋子不紧不慢地说道：“我明白，一旦选了这条路，就再不能回头了。这些年我苦心经营为的什么，宫师不会不知。若是不搏上一搏，我又如何甘心？”

    她伸手，在棋盘上落下一子，盘上局面顿时一变，杜宫正看清盘面后不由得一怔。绮素微笑道：“宫师，看来这一局是我赢了呢。”

    光耀十四年春，皇帝立纪王李崇讯为太子，入主东宫少阳院，太子同母弟康王领雍州牧；中书令宋遥兼任左庶子一职，辅佐太子。其后又有数道诏令，择定朝中有贤名的大臣任职东宫。至此，立储一事尘埃落定。接着十五年初夏，宫中传讯，柳婕妤有孕。

    后宫又将添丁，皇帝自是愉悦，很快将柳婕妤晋为昭容。

    同年入宫的五个人里，柳婕妤升迁最快，也是第一个有身子的。且自她有孕之日起，宫中便有人传说，昭容曾梦龙入怀。入秋之后这传言更是闹得沸沸扬扬，什么梦龙之时紫光入殿、满室异香……说得绘声绘色、言之凿凿。宫人们初时将信将疑，可传得久了，也就不免真的有些信了，私下议论着，天有异兆，昭容这次怕不是凡胎。

    这些流言不免也传到了淑香殿里。

    午后淅淅沥沥地下着雨，几个宫女无事，凑在一起七嘴八舌地议论起来。

    “昭容梦龙入怀之事，你们可听说了？”

    “宫中早传开了，怎么会没听说？宫里人都说昭容怀的才是真龙。”

    “昭容怀的是真龙，那太子算什么？”

    “别说太子了，只怕贤妃将来也尴尬。”

    “这话怎么说？”

    “外头都说，至尊听闻昭容怀的是真龙，圣心大悦，有意立昭容为后。你们想，现在中宫无主，贤妃才能代掌后宫，若真立了皇后，贤妃这摄理后宫的权力岂不是要交回去？”

    “这柳昭容再怎么样也越不过贤妃吧？”有人将信将疑道，“何况至尊一向厚待贤妃。”

    “现下后宫虽以贤妃为贵，可你们别忘了，贤妃毕竟……”说话之人四下张望了一下才道，“光是身份就矮了别人一截。这柳昭容呢，出身、才貌、见识样样顶尖，要我说，还真有几分皇后的气象……”

    “看来贤妃对你们太宽容了，一个个闲着没事在这儿嚼舌。”背后有冷冷的女声响起。

    众人一惊，回头见一个年纪约在二十五上下的女子从廊柱后走了出来。这女子的容貌也算是秀丽，只是神色冷然，让人不敢生亲近之心，正是杜宫正荐来的绿荷。她办事可靠，又生性稳重，很得绮素信任，在淑香殿的宫人中威信极高。

    她一出现，几个宫女都一脸惶恐地起身。

    绿荷缓缓说道：“淑香殿从来没有传闲话的规矩。念在你们初犯，这次我暂不禀明贤妃。下次若再让我听到……”她含着警告的目光扫过那几个宫女。几人都瑟缩了一下，连声保证不会再传。

    绿荷这才点点头，转身走开。

    离了那几名宫人，绿荷穿过长廊，走向绮素所在的宫室。只见门口的帘子被人卷了上去，绮素正坐于室内，若有所思地注视着外面的雨幕。檐下的雨滴连成一片，如垂挂的珠帘。莲生奴摇摇摆摆地走到廊下，好奇地伸手去接雨滴。

    “莲生奴，”绮素向他招了招手，“快回来，别弄湿了。”

    莲生奴听话地缩回了手，走到母亲身边。莲生奴已经四岁，还是圆圆白白的一张脸，但是已可以看出他的五官生得颇为俊秀。绮素摸着他的头，目中露出爱怜之色。听见绿荷的脚步声，绮素抬眼看了她一眼，吩咐乳母带莲生奴去别室玩耍。

    等人都散尽了，绮素才问绿荷：“怎么样？”

    绿荷上前，在绮素耳边低声说道：“宫里已经传遍了，连咱们淑香殿的人都开始议论了。”

    绮素点了点头，没有说话。

    倒是绿荷沉默片刻，有些犹豫地说道：“奴婢不明白，这些传言明明对娘子不利，娘子为何还要让人散播出去？奴婢担心过犹不及。”

    “这你不必担心，”绮素微微一笑，“传得越厉害，这水就越浑。局面混乱了，我们才能有机会。昭容那边可有什么动静？”

    绿荷摇头：“暂时没见有什么反应，不过听说昭容之母最近和宋令公的夫人走得很近。”

    “入宫几年，她倒沉得住气了。但柳家人开始活动，说明她到底有了这个心思……”绮素思忖了一会儿道，“你把上次我手抄的数卷佛经找出来，过几天咱们去拜访一下太妃。”

    绿荷应了一声，默默地退下了。

    这场秋雨终止于两日后。绮素见天气放晴，便命人捧了佛经，随她同往太妃的佛殿。太妃素喜热闹，常嫌佛殿清冷，听闻绮素来访，极是高兴，捏着佛珠出来相迎。绮素与她见了礼，让人呈上她亲手抄写的佛经。太妃十分喜欢，立刻让人供奉到了佛前。

    “你现在难得来我这里，”太妃含笑道，“说吧，有什么事？我可不信你专程过来就只是为了这几卷佛经。”

    绮素笑笑，说道：“妾今日来，确有一事要劳烦太妃。”

    太妃掩口笑道：“这可奇了，你如今在后宫如鱼得水，还有什么事要我帮忙的？”

    绮素淡淡地说道：“事关太子，论亲疏，论辈分，这件事还是太妃出面的好。”

    一提及太子，太妃的笑容全收，戒备地看着她：“什么事？”

    “前日偶遇太子，见太子仍着丧服。妾以为德妃过世已逾一年，太子是不是早该除服了？”绮素用平缓的语速问。

    “母亲过世年余，太子不减哀思，那是他仁孝，又有何不妥？”太妃淡淡地反问道。
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