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    瓜州敦煌县素来是中原王朝的西部重镇，也是胡商进入中原王朝的第一站，自从汉朝开辟丝绸之路以后，来自西域、粟特、吐火罗、波斯、天竺等地的商人尽比云集于此。一些头脑精明的胡商甚至直接在此安居，专做中转的生意。经过数百年的繁衍，一些胡商已经发展成枝繁叶茂的大家族。

    这天午后，官道上出现一支千余骑，为首之人正是凉州刺史、大总管杨集，随行的有王府司马李靖、属李大通、主薄宋正本、谘议参军事苏亶、兵曹参展军史薛举、骑曹参军事史怀义、记事参军事李大亮和刘通仁、参军事独孤平云。

    与属于朝廷的凉州大总管的佐官相比，这些人才算是卫王府私人团队，而带来的一千骑也是王府的亲兵；至于朝廷大军都在敦煌县东北方的玉门关休整，如果征伐伊吾国，只须从玉门关出发即可。

    张出尘、柳如眉、慕容弦月等人作为杨集的近身侍卫，也和普通士兵一样头戴鹰棱盔、身穿细鳞甲，腰配宝剑，手执长矛，骑在骏马之上，显得英姿飒爽。

    虽然军中不准出现女将和女兵，但边镇将官其实都有侍女、侍妾扮作亲兵随行，朝廷对于这种现象，素来睁一只眼闭一只眼，只要她们不在军队编制之内，朝廷一般都不会管。

    不过毕竟是朝廷严禁的事情，一旦误了国家大事，携带女眷的行为往往被政敌放大来攻击，所以一般将官都自觉遵守这个禁令，而不一般的将官却带得心安理得。

    邻近敦煌城，出迎的瓜州将官已经列队就绪。

    见到杨集等人放缓速度，一名身材魁梧、相貌堂堂的大将率众而来，行礼道：“瓜州刺史、总管麦铁杖恭迎卫王殿下。”

    麦铁杖是始兴人，勇猛而有膂力，相传能日行五百里，跑起来可以赶上奔马。他少年时期粗犷放荡，喜交朋友，重信义，平常以捕鱼打猎为生，不置产业。陈国太建年间与人合伙做贼，被官府俘获以后沦为朝廷的奴仆，专给陈叔宝撑伞。

    麦铁杖常在退朝之后，步行到百里外的南徐州偷盗，次日清晨仍旧替陈后主撑伞。如此多次，连失主都认出了他，最后告到陈叔宝那里。朝中官员见麦铁杖每天早晨如期出现，根本就不相信他连晚跑到几百里外做贼。后来告他的人实在太多了，于是尚书蔡徵便以百金悬赏，招募可以连晚送诏给南徐州刺史的人，麦铁杖不知这是针对他的计划，应招接了送诏书的任务，并在次日早晨及时回奏，这才真相大白。

    南陈覆灭以后，麦铁杖转入大将军杨素军中，骁勇作战、屡立战功，受封为仪同三司，并在在开皇十六年，以车骑将军的军职北征突厥，杨素人尽其才，专门让他负责侦察之事，因功加封为上开府。

    年初杨坚问遍全朝，都没人愿意来形势复杂、盗贼出没、凶险异常的瓜州任职；麦铁杖应声出列，以自己当过贼、懂贼心的理由接下前总管贺若怀廓留下的烂摊子。

    只不过麦铁杖虽然头脑灵活、作战骁勇，却是一字不识的大文肓，根本看不懂公文。他又担心外人把公文上的机密外泄，就把长子麦孟才带在身边当译官。

    “麦将军请起。”杨集下马，将这个充满传奇色彩的奇人扶起，打趣道：“麦将军昨晚是去了高昌王宫、还是焉耆王宫？”

    麦铁杖听得哈哈大笑，说道：“末将昨晚本想把焉耆王后偷来当见面礼，可是走到半路，风沙又把末将吹了回来。也是殿下当面，一般人我不告诉他。”

    众人尽皆大笑。

    寒暄完毕，一行人进了敦煌城。

    敦煌城是瓜州治所，也是防御西部之敌的前沿，城池周长二十里，城墙修得高大宽阔，然而凑到近处，杨集却发现许多地方呈现出残破之状，甚至有几段城墙都坍塌了，许多百姓正在把残垣断壁掘走，重新夯实墙基。
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