普济堂章家建的一所养病坊，就坐落在章宅里面，专门用来收留那些孤苦无依的可怜人。

    “凡民有单老孤稚不能自存，则赡给衣食，每令周足，以终其身。又于家中置普济堂，孤幼有归，华发不匮，若终年命，厚加料理。”

    据说，这是章家大老爷章天一留下的临终遗言，他和弟弟章生一因为年轻时便出去打拼，忽略了留在家中的老父，以至于老父重病之时都无人在床前尽孝。所以章家发达后，兄弟二人很是怜老恤幼，平时对远近的村民就多有布施，章天一去世前，更是抓住弟弟的手，让他建一座养病坊，收留老苦之人。

    他还立下了规矩：每人每天早晚吃稀粥，中午吃干饭，每天定量是白米八合，盐、菜钱两文，肉五文，午饭有蔬菜，初一、十五两天有豆腐皮等菜。每逢端午、中秋，各领赏钱二十文。端午节后领席、扇钱三十文，冬至后领柴钱十五文、布袄钱一百文。老民病故，给棺材、安葬钱三千文。

    如此丰厚的待遇，所以，在普济堂建好后，方圆百里吃不起饭的人都过来了。后来，因为来的人实在太多，莫说普济堂，就是整个章家都招待不下，所以，章家现在的当家人，也就是二老爷章生一才重新立了规矩，只允许六十岁以上，无人照拂的老人进入普济堂，凡是年力尚壮、能谋生的一概不收。如此一来，才止住了这前扑后拥的势头，也让普济堂真正在章家的地盘上建立了起来。

    刘铮曾经带他爹来过普济堂一次，那时刘老头儿还能走路，而刘铮正在章家帮工，所以趁刘老头儿来给自己送饭，便带着他四处转转，参观了一番这座远近闻名的章家大宅，父子两人也在无意间踏足到普济堂的地界。

    那时普济堂里正在放饭，白花花的米饭比刘老头带来的粟米闻起来香得多，再配上新鲜的肉和菜蔬，看上去着实诱人。刘老头儿看得愣住，拉住儿子问，“以前只是听说，没想百闻不如一见，这普济堂里的饭食竟真如传闻一般的好。”

    刘铮冲他爹笑，“逢年过节比这还要好呢，杀猪宰羊的都有，咱们一年到头都不见得能吃上这样的一顿饭。您老还没看过他们住的地方呢，两人一间大屋，里面各色陈设一应不缺，铺在床榻上的褥子都有三层厚，用的都是好棉，莫说现在，就是寒冬时节睡着也不冷。”说完，他轻轻一撇嘴，“爹你也不想想章家是什么人家，这全国上下的瓷器基本都出自他家那些口大窑，连官窑烧出来的货都比不过他们家。对了，听说老佛爷的寿诞，专门指定要用他们家的瓷器布置，这等尊荣，岂是一般人家能比得了的？”

    刘老头儿呵呵地笑，“也是，咱们普通人家，能吃饱就不错了，哪曾见过这样的世面，不过，”他话锋一转，手指搓弄着衣角，“只是这里吃住虽好，可金窝银窝总也不如自己的狗窝，在自个家待着，哪怕日子过得苦，心里却也舒坦。”

    “那是。”刘铮将目光投向远处，眼珠子里闪动着一抹旁人看不透的光，许久之后，他才将那缕目光收回来，拇指和食指反复摩挲着，“也住不进来不是，您老儿孙俱全，就是想来普济堂也不会收的。”

    ***

    刘老头儿最终还是住进了普济堂，他本来是不符合条件的，但刘铮托了人在章家二老爷面前求情，这才网开一面让他爹住了进去。

    离开家那天，吴老汉去送行，刘老头坐在板车上，腿上还盖着那块羊毛毡。看到处了一辈子的老友，刘老头忽然就湿了眼角，刘铮在一旁怎么劝都劝不住。

    “又不是不回来了，我等着你啊。”

    吴老汉的声音也有些嘶哑，他忍了一忍，才没在两人面前滚下泪来。普济堂是好地方，老刘头去那里是享福的，他怎么都不能哭着为老伙伴送行，就好像他要一去不复返了似的，多不吉利。

    刘老头没做声，只向他挥一挥手，意思是让他不要牵挂，然后就被刘铮推走了。吴老汉站在原地目送，他看着那辆“咯吱”作响的板车穿过原野曲折的小道，驶向对面章家的大宅，心中忽然翻滚起一股说不清道不明的感觉。

    宅子上方炊烟寥寥，可是和宅子后方深山中腾起的那片浓烟相比，它简直就像一淙清澈的溪流。

    那是章氏窑厂的所在地，它建在一片山坳中，远远看去像个长圆体，占地近万顷，窑工两千余人，常年弥漫着窑囱中冒出的烟火。虽然现在已经到了夕阳西下的时候，窑工们却依然有条不紊地工作着，拉坯，吹釉，勾线、染色，一直到烧制。他们共同组成了一架庞大的机械，环环相扣，缺一不可，为这逐渐走向衰败的王朝贡献出历史上最后一点辉煌的印迹。

    那个地方，和吴老汉所住的村落只隔着一片原野，可是短短的二三里路，他却觉得那里是他永远都到达不了的地方。

    听说，朝廷派下的督陶官前几日已经到了，随行的还有押运瓷器的官兵约摸五六百人，暂住在窑厂旁边的客栈中。他们来的那天，吴老汉曾远远地看过一眼，那些全副武装的军人们似琼枝一树，栽于黑山白水间，浑身流散着琉璃般的光彩。

    他们是来押运太后寿诞的瓷器的。

    朝廷筹银十三万两，下拨章氏窑厂，作为寿诞用瓷烧造经费。同时，宫里还下发一批纸样，包括十四大类、一百种花色，提前两年，经费、纸样全部到位，并着手烧制。终于在今年，再过上个把月，就要完工了。

    吴老汉记得，先帝大婚的瓷器也是由章家烧制的，一是婚礼筵席用瓷，二是皇后的嫁妆用瓷，数量多达一万余件。

    可是现在，瓷器还在，人，却已经去了。这世间种种变故坎坷，是连皇家也不放过的呢。