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    汴都城，翰林院。

    举世瞩目的恩科开考！

    此番科考可谓匆忙，明眼人一看就猜出了圣意——分科取士应是新策，报考的时日仅有半个月，圣上显然只想以汴州学子为试，观新策之效，查漏补缺，去虚存实，以定日后推行之策。

    但即便如此，圣上不拘门第，亲选人才，也足以令学子们挤破国子监的大门。

    上元节次日，朝廷贴出诏书之后，寒门学子纷寄家书，都城百姓遍告亲邻，皇城热闹了半个月，直至春日宴前一天傍晚，城门关上的前一刻，还有刚刚从家乡赶来的学子奔进国子监中报名。

    所谓科，即经史论策，农工水利，医算刑律等科。

    所谓科考，即分科考试，经史论策为必考之科，农工水利、医算刑律为选考之科，如若考生自认为在选考科目上有专才，可报国子监加试，试题由仓、户、刑、士诸曹及御医院点选，取士时会择优录用。

    经史论策先考，为期三日，其中时策一题由当今圣上钦点。

    开考当天，翰林台前，千余学子跪闻圣训，平身时有人偷偷瞄了眼翰林台，隐约瞥见了一幅明黄的衣袂。

    吉时一到，翰林院中文钟长鸣，千余学子进入考房，等待开试。

    试卷发下的一刻，无一学子翻看经史题，所有人都迫不及待地翻出了时策的卷子，一看之下，无人不喜！

    ——圣上钦点之题，考的竟是赈灾之策！

    去年八月，淮州大灾，学子们聚在临江茶楼里，辩论最多的莫过于赈灾之策。那时，圣上化名白卿，时常微服至茶楼与学子们畅论赈灾之策，凡桑田水利、仓储之法乃至吏治积弊，皆有议及。那时，不少学子慕名而来，恭闻畅论，好不痛快！不料好景不长，白卿遇刺，身份大白，圣驾就再未到过茶楼。

    眼下淮州的水灾虽然已退，但听说淮阳城中仍有灾民三万亟待安置，显然是圣上急于求一赈灾安民的良策，故出此题。

    此题对于当初与圣上畅论过赈灾之策的学子而言着实易答，有人至今还记得一些才子当时的高论，于是欣喜作答，落笔飞快。

    唯有个别学子看着试题，久未动笔——此题看似是圣上眷顾寒门学子，可实际上并不易答。当初圣上与学子们畅论赈灾之策时，正值灾情迅猛之时，倘若学子们所提之策于赈灾有助，圣上何不采纳？朝廷何不施行？淮州至今未将灾民安置妥当，足以说明当初无一务实之策，学子们之策皆难解赈灾之需。

    今日答题，倘若仍是高谈阔论，只怕会白白浪费良机。

    于是，几个学子静坐沉思，桌上的墨研了又干，笔提了又放，整整一日未答一字，不知不觉间，晚霞压城，天已傍晚了。

    *

    傍晚时分，岭南刺史府。

    别驾、长史等官吏哆哆嗦嗦地跪在州衙外恭迎凤驾，暮青未宣平身，径自迈进州衙，直登公堂！

    神甲卫随驾而入，披风猎猎，翻如黑云。

    暮青到了上首坐定，抬眼望出公衙，未宣任何州吏，只宣了降将陈飞。

    陈飞披头散发地跪到堂下，不见驾，不抬头，也不吭声。

    暮青开口便问道：“你想求死？”

    陈飞依旧不肯抬头，声音沉若死水，“望娘娘成全。”

    暮青未置可否，只是问道：“你为保仓粮而开城投降，可见你心怀百姓，乃一代良将。而今朝廷收复滇州城，岭南后方溃不成军，不日就将权归朝廷，你可担心朝廷日后会治理不好岭南？”

    “败军之将，连故主的城池都守不住，有何资格担心社稷？”

    “败军之将？那你可知败在何处？”暮青问。

    陈飞没有吭声，仿佛已万念俱灰，只待一死。

    暮青也不恼，自顾自地问道：“你盘查过那些送回来的俘虏，但只盘查过三天，是吗？”

    这话不疾不徐的，陈飞却忽然显出了几分僵态。

    朝廷军不打不杀的就把俘虏给放了回来，此事反常，他以为有诈，于是严加盘问过那些回来的将士，问他们被俘之后可有遭过刑讯、可有卖过军机、被关押在何处、朝廷军营是何布防等等，结果无一人身上有虐打之痕，他只能推断皇后此举用意有二——其一是使他生疑，干扰他身为主将的决断。其二是州城易守难攻，朝廷深知攻城必定伤亡惨重，故而想以此计煽怒军心，逼岭南军放下吊桥出城一战。

    那时，军中一片请战之声，一日比一日难压，他实有心力交瘁之感。那些俘虏在军中就跟引火绳似的，他为稳军心，只能称他们在朝廷大军的军营里受了惊，以休养为名把他们遣入了城中安置。

    难不成是这批人里出了问题，那些大内刺客就混在其中？

    难不成朝廷释放俘虏的用意除了其一其二，还有其三？

    难不成是他大意失了州城？

    “州城之失绝非是你大意之过，而是你即便想查，军中的声势也容不得你再查。”暮青仿佛知道陈飞在想什么，嗓音清亮得如水似剑，字字穿心，“军心是很容易操控的，岭南王已死，其亲信部下、幕僚乃至州官儿都各司其职、各怀鬼胎，朝廷要平定岭南虽仍然抗力不少，但岭南已无领袖，此乃事实。人是群体生物，领袖在集体心理中拥有绝对的重要性，而群体感情是易变的，失了领袖，群体就会如同乌合之众，情感缺乏约束，变得犹疑不定、无推理能力、缺乏判断力和情感夸张。这时，出于本能，群体会迫切地寻找一个共同目标来加深凝聚力，以获得缺失的安全感。本宫把俘虏放了回去，这对岭南军而言不是羞辱，而是雪中送炭！正是那些俘虏让他们找到了同仇敌忾之感。”

    “你仔细回想一番，自从岭南王死后，军心是否从未像请战那几日那么齐过？”暮青问，却不需要陈飞回答，“兵法有云：‘一鼓作气，再而衰，三而竭。’可在送还俘虏这件事上，却等于是一而再的往军心上点火，一而生，再而升，三而盛！你的谨慎虽无过错，可在全军请战的关头，你的谨慎只会把你推到军心的对立面，你如同孤身立于洪流之中，请战之声打压不住，唯一能做的就是尽快把俘虏调离瓮城——三天是极限，否则暴动会来得更早。”

    暮青淡淡地说着，一番跨越时空的言辞陈飞听不懂，却也听得懂。

    他终于缓缓地抬起头来，布满血丝的双眼透过乱发望着上首，乱发割碎了视线，女子的容颜在高堂之巅有些模糊破碎。

    原来，从朝廷兵临城下的那一天起，岭南的军心就都在皇后的手心儿里攥着了。她何止是不费一兵一卒就拿下了素有天下险关之称的滇州城？她把岭南大军逼得暴动，强抢仓粮，掳掠百姓，自失民心。她把他逼得开城投降，朝廷大军入城止乱，不仅一举收了民心，她还亲自到法场监斩，以雷厉风行的铁血手腕威慑了城中的豪强。

    英睿皇后……

    “州城之失非你之过，而你为保仓粮、为救百姓开城投降，却有大功。如此，你还要求死吗？”暮青问。

    直到此时，陈飞才恍然大悟，怪不得凤驾到了州衙，却不召见州吏，独独宣见他这一介降将，还与他费了一番口舌，原来有劝他归顺之意。他讥笑道：“末将效忠王爷，而非朝廷，难道末将不死，朝廷还敢用我领兵不成？”

    “若朝廷敢用你，你可有背负背主投降的骂名苟活于世之勇？”暮青反问道。

    “……”

    “匹夫不可夺其志，你若一心求死，本宫绝不拦着。你死之后，本宫会上奏朝廷，以开城之功保你族亲。”

    “……谢娘娘。”

    “不必言谢！尽管你的忠心不过尔尔，但本宫依旧敬佩心怀百姓之人，故而愿意帮你安顿族亲。”说罢，暮青露出几分疲态来，道声乏了，便有移驾之意。

    “且慢！”陈飞出声拦驾，诧异地问道，“何谓不过尔尔，还望娘娘指教。”

    暮青已然起了身，听闻此话停下脚步，反问道：“这还需问？滇州是岭南王的封地，他虽已死，但封地的百姓尚在，不问滇州谁主，不畏世俗骂言，即便旧主已故，也会替他守好一方百姓，鞠躬尽瘁，死而后已，此谓大忠大勇。而你一心求死，求身后忠义两全之名，比起忠义而言，你把名声看得更重些，这虽不算错，但比起大忠大勇之士来，你的确不过尔尔，不是吗？”

    说罢，暮青再未多言，起身便下了公堂，往二堂去了。

    一队神甲侍卫上前，将僵愣失态的陈飞带出了州衙，押回将军府看禁。

    暮青避在二堂，听见脚步声远去后才又返了回来，对邱安道：“此乃忠义之人，希望本宫方才那一番口舌没有白费。你传捷报入朝时，记得上本密奏，跟圣上提一提此人，如何用人，看他的了。”

    “是！微臣今夜就传捷报！”邱安抱拳领旨，脸色却隐隐有些发苦。

    此前，皇后娘娘断言陈飞只会盘查三天俘虏，并断言他会将俘虏调离瓮城，这疑惑在他肚子里憋了好些日子，险些没憋出毛病来。他就等着大军破城之日把这其中的关窍儿弄明白呢，哪知道听皇后娘娘解惑就跟听天书似的，他一个大老粗，听得是迷迷糊糊的，更要命的是，那番话他没记住！这密奏要咋写？

    “大军刚进州城，城中还乱着，你去忙吧。”

    “是！”

    “命州吏还家，本宫不见。”

    “是！”

    邱安满心愁苦的却退而出，但刚走没两步，就听见暮青的话音从后头传来，话却不是对他说的。

    “掌灯！备文房四宝，素宣丹青，你到外头守着。”暮青对月杀道。

    这时辰掌灯稍显早了些，暮青要的东西也叫人起疑，月杀却什么也不问，率人出了公堂，点了个侍卫去备笔墨，自己则门神似的守在了公堂门口。

    邱安见了，三两步折返回来，神神秘秘地把月杀请到了一边。

    “何事？”月杀冷着张脸，眉头微锁。

    邱安跟月杀是老相识了，刺卫都这德性，他也不计较，只是睃了眼公堂内，悄声问道：“咳！越大首领，那啥……皇后娘娘刚才的话，你记住了没？就是那什么……操控、领袖啥的……”

    “记得。”他从皇后从军时就跟着她了，古怪话听得多了，刚才之言算不上什么。

    “太好了！那密奏的差事就交给你了！兄弟实在记不住，帮帮忙！改天请你喝酒！”邱安狠狠地拍了月杀两下，也不管月杀答不答应，借口要去办差，一溜烟儿就跑了。

    “……”月杀抿着唇，面色青黑，有时他真怀念在刺月门中的日子，可以不与人废话，看不惯就杀了。

    公堂里，灯烛掌了起来，暮青从怀里取出一只明黄的锦袋，锦袋中有信纸两页。暮青拿起上面那页凑近烛火，月杀将笔墨送进来时，袖风催得火舌一卷，隐约可见信上有“刺卫”二字被火舌吞没，化作了灰烬。

    此番计取州城，动用刺卫实属万不得已，岭南王的一干亲信及衙署叛臣皆遭暗杀，而刺月门的暗杀手法江湖独一，难保不会被人看出端倪来。自古绿林少涉朝堂，江湖人士多不愿与朝廷有干系，暮青此前一直担心一旦刺月门助朝廷平定岭南的消息泄露了出去，刺卫们难免会被骂作朝廷鹰爪，而那些曾与刺月门结怨的门派恐会将仇恨转嫁到朝廷甚至皇帝身上，这不得不防。

    但她没想到，步惜欢对刺月门的后路竟早有安排。

    信中说，这些年来，朝廷党争不断，无心监管江湖，江湖之中门派林立，匪帮横行。名门正派多闭门自修，以武会友，不与官府牵扯。可那些匪帮多与赃官勾结，蛀食朝廷盐矿水利及赈灾钱粮，中饱私囊，祸患甚大。去年，朝廷借着清剿林党余孽和赈灾之事将江阳帮一网打尽，但江湖上仍有许多这样的大小匪帮，尤以星罗为甚。

    星罗遍地海岛，海寇猖獗，早有江湖门派勾结海寇，鱼肉渔民，腐蛀海防。这些年来，刺月门搜罗了不少消息，名单罪证皆已罗列清楚，魏卓之奉旨兴建海师之后，又暗中查出一批与海寇匪帮牵连的赃官，名单年前就已上书朝中，只等着朝廷处置。

    步惜欢已下了道密旨，命魏卓之接到密旨后立刻率海师清剿匪帮，拿下赃官，并押往朝中受审。而被朝廷清剿的匪帮之中，除了名单上罗列的，还有刺月门。

    刺月门会被以勾结海寇、暗杀朝廷命官等罪名予以清剿，从此以后，江湖上不会再有刺月门。但朝廷不久之后会设立监察院，刺卫们会借机改换身份，以大内密探的身份混迹于市井江湖，继续搜罗情报。

    如此安排不得不说巧妙。

    朝廷剿灭了刺月门，即便刺月门助朝廷平定岭南的风声传到了江湖上，那些与刺月门有仇的门派也未必会信，即便信了，朝廷武力剿灭匪帮，也足以起到震慑之效。

    而当初步惜欢建立江湖势力实属剑走偏锋，如今他已亲政，刺卫们仍是江湖身份，这也说不过去。他们武艺高强，擅于刺探情报，大内密探的职司再合适不过。
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