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    ()依照大兴的礼法，觐见帝后需由礼官引荐上表，由内臣通报，帝后恩准之后，再由内侍和礼官宣召觐见。但承乾殿内未见礼官，皇后只穿着常服，场合并不正式，觐见的礼数也就不必那么繁琐了。

    饶是如此，八名贵女入殿之后，一番“臣女某某氏，父兄官职族氏分支，请皇后娘娘安”的礼数，也着实费了不少时辰。

    觐见过后，内侍宣了平身，八位贵女入了席，殿内便静了下来。

    皇后用着茶，一言不发。

    贵女们偷视上首，却因慑于皇后方才授业之威，一时竟不敢打扰。

    殿内暗流涌动，皇后却面色寡淡，一连用了两盏茶才淡淡地开了口，“你等可有所长？”

    这寻常的一句话叫人等得太久太久，倒显得金贵无比，贵女们连忙起身回话。

    “启禀皇后娘娘，臣女擅诗琴。”

    “臣女自幼习舞，略通音律。”

    “臣女擅女红。”

    “臣女一无所长。”这话突兀，回话之人竟是林玥，“臣女的爹爹说了，女儿家书看多了难免多思，棋策研习久了难免多谋。女红厨事，府里养着绣娘厨子，而歌舞戏曲之流乃是贱役，何需臣女自贬身份去学？女儿家习好持家之道才是正事。”

    此话叫满殿之人皆受了贬损，贵女们登时就不乐意了。

    “合着咱们自幼苦练琴棋书画，倒是父兄不晓事，坑害了咱们。”

    “谁不知道女儿家纵是读再多的圣贤书也成不了诗仙画圣？学那些不过是打发时日，图个悦己罢了，怎么就被人安上多思多谋之罪了？”

    “林妹妹之意是……何姐姐也是多思多谋之人？”文府贵女皮笑肉不笑地瞥着林玥，却叫满殿之人的目光都投向了何初心。

    林家搬来汴都不久，林玥和汴都城里的贵女们不熟，唯独何初心与她交好。今日林玥前有谣言之失，后又口无遮拦，不知日后还做不做得成姐妹？

    林玥皱了皱眉，斥道：“我爹爹之言果真不假，你们这般会挑唆，不是多思多谋又是什么？何姐姐生在武将门庭，却连只家雀都不忍杀，最是心慈纯良了，怎会是机诡之人？”

    “好了！”何初心忧心忡忡地瞥了眼大殿上首，“皇后娘娘面前，成何体统！”

    “姐姐教训的是，其实林妹妹之言有理，试问我等哪个不是自幼就跟随母亲学习持家之道？只是婚姻大事向来是父母之命媒妁之言，何时由得我等做主？”文府贵女哀叹了一声，“我等的亲事若定的是朝中门当户对的人家，持家之道自然有用，可如若进了宫……”

    她欲言又止，话里机锋不浅。

    帝王之家，中宫为主，不掌凤印却有持家之心，岂不是有争后位之意？

    林玥面色一变，下意识地抬头看向上首。

    喀！

    皇后将玉盏往凤案上一搁，浑似落剑之势，惊得贵女们的心都跟着跳了跳。

    “本宫才问了一句，竟吵成这样。”皇后言语冷淡，意态索然，“还以为八府联名上奏，心有多齐，闹了半天，不过如此。”

    此言如同掌掴，直叫人面红耳热。

    贵女们只听说过皇后的功绩过往，却没领教过她的性情，听多了绵里藏针之言，乍一听直白之语，一时间竟不知如何应对。

    只听皇后对文府贵女道：“既然婚姻大事是父母之命媒妁之言，那这媒人不妨由本宫来做。今日起，你的婚事就由本宫做主了，本宫自会为你指一桩门当户对的亲事，好叫你日后持家。”

    文府贵女闻言，心似坠入九幽寒窟里，扑通一声便跪了下来！

    这一声如冰锥落地，砸裂了殿内汹涌的暗流。

    贵女们提气屏息，听文府之女哭求道：“娘娘，臣女知错了！还望娘娘饶过臣女！”

    皇后默然，端茶慢品，眼都不抬。

    “求娘娘开恩！求娘娘开恩！”文府之女磕着头，一声接着一声，没一会儿，额前就见了血。

    皇后仍未抬眼，只问：“她求本宫开恩，你们说呢？”

    贵女们不约而同地看向何初心。

    何初心垂首抿唇，云鬓簪影遮了花颜，眉眼之间静若一潭死水。

    众人深知她是个不得罪人的性情，于是互看一眼，齐声道：“全凭皇后娘娘做主！”

    别看八府眼下共盟，日后进了宫，照样是你死我活，既如此，少一人进宫自然是好的。

    皇后闻言久未出声，贵女们等得心慌，偷把眼儿一抬，却对上一道霜寒的目光，“你等自幼相熟，有姐妹之谊，今日她有难，竟无一人肯为其求情，凉薄至此，还想进宫为妃？你们今日能不顾念姐妹之谊，他日进了宫，就能为谋私利斗个你死我活！历朝历代，这后宫之中的血斗倾轧还少？只要本宫掌这凤印一日，就容不得宫里再添冤魂，更容不得心术不正之辈进宫！”

    贵女们大惊，这才知道小瞧了皇后，原以为皇后出身民间，不谙深宅之争，却不料她手段了得。

    发觉失策时已晚，贵女们正懊悔，只听林玥嗤笑道：“娘娘仅凭一言就断定臣女们心术不正，是否武断了些？臣女是淮州人，与汴都城中的贵族小姐们并不相熟，文小姐构陷臣女，臣女为何要替她求情？若臣女当真以德报怨，怎知皇后娘娘不会说臣女虚伪？”

    皇后借故清除异己，无论她们如何行事都是个错，这言外之意谁都懂，却不是人人敢说。

    林玥一贯心直口快，贵女们平时不喜，这一回倒是喜闻乐见。

    “林妹妹！”何初心唤了林玥一声，拈着她的袖口便跪了下来，禀道，“皇后娘娘恕罪！林妹妹性情直率，一贯心直口快，并非对娘娘不敬！”

    贵女们暗暗地皱了皱眉。

    “其他姐妹方才听凭娘娘做主，想来也是出于对娘娘的敬意。”

    贵女们怔了怔，忙齐声跪禀：“正是！”

    “臣女与文妹妹相识多年，方才岂能不想替她求情？只是她有错在先，皇后娘娘的惩戒并无不公之处。况且，林妹妹与臣女亦有姐妹之情，臣女如若求情，叫林妹妹情何以堪？皇后娘娘的英名四海皆知，既然说了要为文妹妹指个门当户对的人家，那焉知文妹妹不会得一桩好姻缘？她今日是做了错事，可未必不会因祸得福，臣女以为，她理当谢恩才是。”

    这一番话既替众姐妹解了围，又安慰了文府之女，可谓八方兼顾，滴水不漏。

    贵女们长吁了一口气，暗道皇后厉害，何初心也不输皇后。

    却不料，皇后道：“哦？她们与你果真有姐妹之情？”

    贵女们抬头望去，见皇后一派军中坐姿，面淡如水，一双星眸清可照人，坦荡得似能叫人一目千里，望见塞外狼烟。众人望着那眸子，忽然想起皇后曾从军西北，亲手杀过马匪和胡人，亲历过大兴之变，见惯了生死战事，今儿的事于她而言只怕不值一提，于是心又提了起来。

    皇后看着满殿娇客，目光在何初心头上一落，问：“既然文林二人皆是你的姐妹，方才本宫问话时，怎不见你有两难之态？深明大义者，重理深于重情，却非无情。而你，你的文妹妹磕得头破血流，不见你忧，你的林妹妹心直口快，不见你拦，她总能把不该说的话说完，总能把人都得罪了。而你，总能左右劝和。”

    此话意味深长，何初心仰头望向上首，泪眼盈盈，连连摇首，“娘娘……”

    “本宫专于断案识人，见过案犯无数，还不至于在你身上出错。你可知，世间有三寸不烂之舌，却无欺人之态？此态藏于眉目举止之间，任人巧言如簧，也有识破之法。”

    “你方才拉林玥跪下时不是抓着她的袖口，而是拈着，此举颇有意思。需知人有私人空间，感情上越是亲近，身体距离便会越近。如若你们当真亲密无间，你方才就会拉着她的手亦或抓着她的衣袖，可是方才那般情急，你都不想过多地触碰她，可见你内心是何等的嫌恶她了。话可欺人，举止神态却不会，任你再口口声声地唤她们姐妹，本宫从你身上看见的也只是镇定权衡罢了。”

    殿内静如死水，娇客们仰望着皇后，神色不知是惊还是懵。

    皇后目光一移，看向了林玥，又道：“你直率，会直率到在宫里高声宣扬‘陛下胸有丘壑，姐姐腹有诗书’吗？试问世间哪个女子乐见夫君与别的女子是天造地设的一对儿？本宫心中不快，日后还不把你的何姐姐视为眼中钉，必除了她？”

    “你说你的何姐姐‘连只家雀也不敢杀，最是心慈纯良。’此话听来是褒，可你却唇角微挑，颇有轻蔑之态。你唤她姐姐，听着亲热，心里当真看得上她？”

    问罢林玥，皇后又扫了眼其余人。

    “你们八府之人且不论日后如何，眼下可是盟友，方才有人解围，本宫却只见你们松了口气，未见半分感激之色。如此不知领情，只顾私利，说你们心术不正，难道有错？”

    皇后之言句句诛心，断没断错，众人各自心中有数。

    半晌，林玥道：“皇后娘娘之言何意？请恕臣女听不明白！”

    皇后不答反问：“听不听得明白有那么重要吗？重要的是你听过本宫之言后，为何不质问本宫离间你们？你一贯直率，最是心直口快了，不是吗？”

    林玥噎住，心道中计时已晚。

    殿内暗流涌动，贵女们相互睃着，目光躲闪。

    皇后意兴阑珊，垂眸品茶，再未开口。

    不知多久之后，一名宫人入殿禀道：“启禀娘娘，午膳备好了，可否传膳？”

    皇后撂下茶盏，淡声道：“传。”

    传膳之声传出帝庭，宫人们捧着御膳鱼贯而入，贵女们暗暗松了口气，这才发觉皇后刚进大殿不久，陪伴凤驾竟比等候时难熬多了。

    “差人去太极殿问问，陛下在何处用膳。”

    “回皇后娘娘，方才小安子来传过话了，陛下宣了左相等人在太极殿内议事，眼下还在批折子，午膳就在太极殿里用了。陛下说，晚上回来陪您用膳。陛下还说，午膳后您要睡会儿，如若久阅卷宗，陛下也不歇，午后就批折子了。”

    皇后看着彩娥，淡淡地嗯了一声，“知道了。”

    贵女们竖耳听着，听说圣驾不来，脸上皆难掩失望之色。

    再看皇后，得这世间最尊贵的男子体贴至此，眉眼间的神态却淡如初见之时。她贵为国母，却身无华饰，一支翠竹簪便绾了三千青丝。那簪虽不起眼，簪身上却看得出雕琢之痕，显然出自一个男子之手，虽非名匠，却珍贵无比。这世间不知有几个女子能有此福分，被夫君用心相待，哪怕性子淡，懒梳妆，哪怕一身罗裙不衬时节，也无需忧思夫君不喜。

    太监们一道道的传菜，菜名过耳，却难入满殿娇客之心，待午膳传罢，殿中一静，贵女们这才回神。
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