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    那军官应诺，临走前疑惑地瞅了任可先一眼，任可先避开他目关，作势转过身。很快，关下“刻刻刻刻”的声音响起，关门打开一半，一支为数上百的部队生龙活虎地鱼贯而出。

    作为川北一霸，侯良柱拥有比寻常军头更丰厚的资源与财力，以此为基础，他很注重加强军队的战斗力用以反过来维持自己在川北与汉南的地位。早先让廉不信吃过瘪的强弩坚甲算一方面，另一方面，他从各地征募雇佣了大量驰名在外的兵士，用以充实和丰富自己军队的结构与强度。

    所谓“从各地征募雇佣”，来源主要有三个。第一个，就是分布在川东南乃至楚西南等地的土司兵。这些地方的兵源各有特色，战斗技巧以及战斗意志相对于川中的汉家子弟，要强上不少。赵营早前在川东以及湖广等地已经接触过多次，此处不再赘述。

    第二个，是毛葫芦兵。毛葫芦兵早在元末就开始出现，起初是元朝陕西行台御史大夫朵尔直班与行省平章朵朵等招募河南金、商一带的猎户“出库所藏银为大钱，射而中的者赏之”，组建军队平乱而起。而后南阳、邓州等河南诸地也都效而募世居深山的猎户为兵，“以兽皮为矢房，状如瓠，号毛葫芦军”。这些出自山区的兵士精于射技，且极能吃苦耐劳，这在鱼龙混杂的各地军队中很快展露出非凡的头角。往后毛葫芦兵的成分又混入了矿徒等，更为凶悍，其众善用长枪大矢，“狠勇异常，以竹片夹腿代甲”，尤其擅长山地作战，所以到了嘉靖年间，数量已达近万人，成为各地剿灭贼寇的重要组成力量。一般说来，组建毛葫芦兵，都要另造兵册，录名上报，侯良柱凭借着自身的实力，在手底下大概维持着上千人的毛葫芦兵。

    第三个，则是出自云贵一带的狼兵。狼兵古来有之，最早于唐宋间被称为洞蛮，绝大部分是壮、苗等“蛮獠”。自宋代侬智高谋逆，作为叛军主力的狼兵在他训练方针的指导下作战水平得到了质的飞跃，开始为世人重视。到了本朝嘉靖年间，瓦氏夫人率狼兵奔赴东南剿杀倭寇的前线，大放异彩，其排兵布阵精湛绝伦，遂扬名于世。侯良柱曾在云贵一带来往多年，自是人脉渠道多有，所以他的军队中，狼兵也不在少数。

    而这支率先冲出关门的百人部队，便是堪称任可先手中利刃的狼兵队。

    战事一开，任可先的注意力被转移到了战场，原先的郁闷心情略有缓解。几个呼吸间，目之所至，狼兵队已开始于数十步外变阵。狼兵“七人为伍，每伍自相为命。四人专主击刺，三人专主割首，所获首级，七人共之”，百多人几乎是在眨眼间就转换成了一个个七人聚团的战斗小阵。相比之下，早早便开始布阵的流寇至今仍然纷纷攘攘，毫无秩序可言。

    狼兵们的战法世代承袭，行伍之间又多亲戚或同乡，娴熟的战技加上深厚的默契让这些出自穷山恶水的战士们鲜觅敌手。他们未从军时，从小就在相邻乡村堡寨的械斗中锻炼身手，从军后，更是在血与肉的现实中不断积累经验。面对平均素质极为低下的棒贼流寇，他们从未输过，只要背后还有支援，只这百多人的狼兵队，甚至敢主动去撵比己军多出十倍甚至数十倍的敌手。

    另一面，位于最前列阵的，是梁时政部队，在他的背后，还有杨三部作为预备。他俩都是不久前接到覃进孝的消息，特意赶来助阵的。说是助阵，实则这两人浑水摸鱼以及报仇雪耻的心思想必要更多一些。

    梁时政的一千人最先赶到白石垭，这些老兵是他的主力中坚，往日里很少集结于一处当先拼命。但连败之下，梁时政也终于明白，沈应龙退兵的空档，是自己翻身的最好机会，既然自己“数万大军”的声势完全威吓不住久历征战的川军，那么就不必带上那些没卵用的累赘，索性抽出自己的王牌，拼他一次。杨三和他的想法大致相同，这次也是带着数百老兵压上了老本出来会战。这两人兵力加在一起，约莫一千五百来众，是任可先所有人马的三倍多，狼兵的十余倍。

    虽然指挥着所谓的“主力老兵”，但与精锐的狼兵一比，两边的素质差距还是有着天壤之别。列阵大半个时辰，梁时政的千人依旧乱糟糟一团不成阵势，而出关城一刻钟不到的狼兵们却早已组织起了战斗序列开始主动进攻。

    狼兵们七人一小队，三人持大枪在前，一到二人则执弩在后，剩下的就握着短刀居于最末。其中持大枪者“乍前乍却”，以护卫位于侧后的弩手。弩手一人五支弩矢，边走边射，嘴中衔刀，只待矢尽换刀配合持枪的袍泽肉搏。小队分散各行，相互之间十分松散，并无致密的配合，这也是为了适应崎岖的山地作战，所谓“驰骋山弄，出没无常，驻移不定，行动闪烁，神出鬼没”是也。

    梁时政见狼兵已近，仓促下只能遣左右心腹临时抽调数十人上去阻击，以保证主阵不被冲乱，岂料这数十人的“救火队”还没从纷乱的人群内扒拉出来，位在最前列的棒贼们就给强弩的矢雨射散一大片。

    前列一散，波及甚广，原本就缠夹不清的棒贼们列阵的进度登时为之大滞，尤其是几处领队军官当场被射死，更是几乎直接崩溃。所幸梁时政抽出的兵队及时赶到，沿路弹压，才再度稳住阵脚。
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