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    刘孝竑比任何人都要着急，他万想不到赵当世会来这一手，之前准备的无数说辞这会儿都成了无用功。他低声恳求道：“蒙将军错爱，只是小可才疏学浅，实难当大任，恐误了将军事，还请另择贤良。”

    赵当世哈哈道：“先生过谦了。你是癸酉年的孝廉，既能桂榜提名，怎么会‘才疏学浅’呢？”癸酉年即三年前的崇祯六年，孝廉则是举人的俗称。那一年刘孝竑与几个同学一起去武昌府参加乡试，整个施州卫就他一个中了举人，名动一时。而后次年春季去京师参加会试，却赶上兵乱，误了行程，没考成，只得回家，继续读书以待再考。

    刘孝竑心头一紧，不想短短时间，赵当世就已经将他的底细打探清楚，急道：“可家父有恙……”

    赵当世挥挥手：“你兄长在家，可照顾你父，无须挂怀。你便安心来我营中，事办完了，我自有酬谢。”

    “……”刘孝竑此刻真个是欲哭无泪，他自己性命事小，可一旦入了贼营，日后被人翻出来，影响了考试、仕途事大。赵当世看他一张清秀俊朗的脸庞慢慢苍白无血色，只作不见。

    赵当世等了一会儿，见堂上那五六人还没谈出个结果，不耐道：“天色不早了，几位若还没想好人选，便先吃饭吧。”

    众人讪讪无言，既不说交人，也不答应吃饭。此时，侯大贵自外走来，才到门口便洪声道：“禀都使，有两个贼撮鸟公然违反军规，意欲欺侮妇女，已被正法。”说着，手一抖，两个物什就被抛到了地上。

    那两个物什骨碌碌滚到堂上，众人定睛一看，吓得不轻——披头散发，血迹斑斑的，不就是两个人头？

    两个人头恰好滚到偃家家长脚边，他大叫一声，触电般将双脚抽起，举袖掩面。整个人就如一只猢狲也似蜷蹲在椅上，十分滑稽。

    赵当世立身站起，对着众人，朗声道：“我答应几位的事，必定做到，还请几位给个面子，也把我的请求办了！”昂首睥睨下，堂上诸人无不自惭形秽，坐之不宁。

    斯须，水丘家家长起身，朝赵当世作揖道：“老身这就写信，着人过来。”

    赵当世泛笑：“这就有劳水丘公了。”同时传令，“来啊，备下笔墨！”

    有他起头，其余几人也都先后服软，就堂上起草书信。偃家家长浑身颤抖，无法动笔，便由他人代笔。信送出后，赵当世和颜悦色，邀请众人共餐，众人肝胆俱裂，哪还吃得下，连连推辞，赵当世便也不强求。很快，几家的人质都送了来。互相辨认无疑后，几家家长才能各自归家。

    这些人质中，皆为那几个家长的血亲，大多是儿女，最小的才垂髫年纪。赵当世命人带他们下去安顿软禁，复回堂上。却惊见刘孝竑正拿着压衣刀，向自己胸口刺去。


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