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    桐城县衙退思堂，灯夫挂起两盏灯笼，映照出皮应举有些疲惫的身形。安庆知府皮应举午后才赶到桐城，自从薛推官不伦不类的招安失败，只两天时间，桐城的局势已经发展到难以收拾，城内城外各行停业，远近无赖之徒纷纷往县治汇集，

    南北通衢的官道被阻断。局势已经十分危急，逼迫知府也只能亲自赶赴桐城处理民变。以前皮应举来桐城，是住在分守道衙署，那里是为分守道来出差准备的，衙署虽小却一直有人打扫看管，所以皮知府每次都选择那里。但这次桐城处于无政府状态，整个

    县城也就县衙还安全一些，所以皮应举只能在后进的厢房屈就，这退思堂就成了他办公的地方。

    桐城知县杨芳蚤来到堂下，对皮应举恭敬的道，皮大人，下官已制好安庆府衙的招安布告，明日一早便张贴于六门四隅。皮应举嗯了一声，杨芳蚤抬头观察了一下皮应举的神情后继续道，那黄文鼎午后来衙前，重申不犯县仓南监官舍，但神色甚为倨傲。城中各处乱民照旧围聚，午后又

    抢了刘秀才家，将刘秀才家付之一炬。他说完后，皮应举还是没有表示，杨芳蚤知道皮应举不满，喉头有些干燥，终于承认道，下官无力约束贼众，连衙门胥吏亦难以管束，白日间来衙待命者，已不足平日三

    成。

    皮应举轻轻开口道，且来的那三成，亦不敢信之用之。坊间有人说，衙门胥吏尽为贼所用。

    下官愚钝！

    皮应举摆摆手，本官得到的消息，吏部初定你为福建兴化府知府，大好的前途，万不可受此民乱拖累。

    杨芳蚤全身微微一抖，他确实托人在京师活动，便是为了升任知府，皮应举给他的考评也非常之好，确实对他有知遇之恩。他在宿松数年兢兢业业，如今确知吏部落定官职，原本十拿九稳的官位，却因代理这桐城知县而变得遥不可及，一股气实在难以缓过来。心中把那前任知县辜朝荐的十

    代祖宗都骂了个遍，要不是辜朝荐提前离任，自己怎会遇到这百年难遇的民变，这运气也是没谁能比了。

    杨芳蚤躬着身体，声音有些颤抖，下官八月二日才履职，前后不过二十余日，下官实在冤枉。皮应举没有丝毫同情的神色，天下纷乱，南直隶乃朝廷财赋砥柱，安庆虽偏处南直隶边角之地，那也是南直隶。在皇上心中的份量是不同的，若真是乱起，你觉得谁有心

    思看你何时履职的？更无人在意你冤不冤枉。

    杨芳蚤哑口无言，片刻后疲惫的对皮应举道，大人说的，下官都明白，可贼人肆虐，下官确已应对乏力。皮应举站起身来背手走了两步后道，本官来桐城之前，徽寧池太兵备道王道台，带着一个姓潘的游击来府衙，声称若是桐城乱民继续围聚，便要领兵来桐城平乱。被本官

    一口回绝，你可知为何？

    杨芳蚤稍稍一想回道，请兵容易送兵难，大人担忧桐城要遭兵灾。

    非也，有兵入桐，便意味着你我牧令无能平息乱局。

    杨芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口气，王道台是兵备，自然用兵制暴。但我等牧守地方的难处，实不足为外人道。

    杨芳蚤满腹怨气，他心里还有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大乱，然后他带兵来一股剿灭，获得军功以便有机会升任巡抚。

    两人心中都明白，但都不说出口。皮应举在退思堂中慢慢转圈，市井小儿亦四处传唱，贼过如梳兵过如篦。池州兵马过江入桐，王大人倒是边功显赫，但若丘八荼毒地方，桐城士绅交章弹劾，这笔账最后

    仍要算在我等牧守身上。

    不知那池州兵马军纪究竟如何？皮应举嗤笑一声，有池州府吏员过江来，说王公弼要调兵剿寇一事传出，池州营中士卒星散，剩余者声称无开拔银绝不过江。此等兵马若是来了桐城，你这知县可还有一

    日安宁？
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