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    见朱铭打听大户人家，张广道嘿嘿一笑：“这白市头方圆二十里，只有两个上等户，还全都姓白。一个住在上白村，家主叫老白员外；一个住在下白村，家主叫小白员外。”

    “哪个姓白的名声好些？”朱铭又问。

    张广道说：“上白村那个还要点脸，好歹没把乡邻往死里逼。”

    朱铭瞬间就明白了，两家姓白的都不咋样，但上白村那家至少还有点底线。

    朱铭拱手道：“烦请张家哥哥帮忙带路。”

    张广道表现得非常热心肠，把买来的食盐扔给卢旺和丁大方，自己空手带着朱铭父子俩去上游。

    至于卢、丁二人，帮忙看食盐的同时，继续留在集镇售卖鸡鸭。

    距离白市头越远，江边的良田就越少，贫瘠的山地面积增多。民房零星分布在山下，清一色的土墙茅草屋，不但生活贫穷，而且人丁稀少。

    王安石变法时期，是汉中的人口巅峰，此后就逐年下滑了。

    就拿洋州来讲，下辖有兴道（洋县）、真符、西乡三县。极盛时全州人口约30万，且多数生活在兴道县，而今的主户与客户总和，撑死了还剩25万人。

    西乡县最穷，满打满算最多五六万人口。

    当然，以上这些数据，不计躲在深山里的逃户。

    大概走了40分钟，地势再次开阔，猛然出现大片瓦房。那全是白家的房子，最大的一座宅邸属于主家，附近民房则是分出来的同族。

    “那便是老白员外家，”张广道指着大宅说，“他跟下游的小白员外有仇，但两家祖上是族兄弟。”

    朱铭不由瞧了张广道两眼，心想我一个陌生人，你跟我说这种恩怨关系干嘛？

    朱国祥则问道：“我看这里有不少茶山，白家是靠种茶发家的？”

    张广道笑容变得古怪：“这几十年，纯靠种茶只能破家，哪里还发得起来？当年朝廷取消里正差事，换成轮差衙前的勾当。别家都不敢去，白家有两兄弟胆子大，自去投充做了长名衙前，得了知县赏识，没过几年就发达抖擞了。”

    长名衙前，也是给官府当差的，但性质完全不同，属于主动报名去做事。

    他们不算吏员，却又像是吏员，不拿工资，长期跟官府合作。包括征收赋税、安排徭役，都是由长名衙前协助配合，出了事情他们不用包赔，又能跟官府一起捞取油水。

    张广道继续说道：“那位老白员外，爷爷和老子都是长名衙前，家里跟官府熟得很。他十多岁就当灰衣吏，后来巴结上新知县，便做了正经的文吏，又把女儿送给县官做妾，竟当上了西乡县的主簿。”

    县主簿，从九品小官，看似没啥存在感，但对乡野之民而言，却已是了不起的大人物。

    而且宋代的县主簿，很多还是进士出身，又或者是由学官充任。想从文吏提拔为主簿，必须得到大官的支持，恐怕除了嫁女儿为妾，私底下还送了不少钱财。

    另外，宋代的县主簿，有不少兼任着县尉，还负责捕盗之类（朝廷为了省工资，主簿和县尉往往是同一人，只需支付一个官职的俸禄）。如果知县不喜欢管事，许多日常案件的审理，也是由县丞和主簿经手。

    税收，司法，执法，三大权力集于一身，对乡民来说就是土皇帝！

    朱铭已经听明白了，他即将面对的交易对象，是个退休在家的县主簿，是四里八乡都须敬畏的豪强人物。

    “若是信得过，俺给你们看马，你们自去卖笔。”张广道说。

    朱国祥拱手道：“有劳。”

    张广道指着大宅的侧方：“从偏门过去，莫走正门讨不自在。”

    “多谢提醒。”朱铭感谢道。

    待父子俩走出几步，张广道喊道：“要是进不去，可以跟俺回山里，俺家哥哥喜欢结交好汉。”

    朱铭转身作揖，态度模棱两可。

    父子俩来到白家大宅的偏门，高墙大院，宅门紧闭。

    朱铭说：“包装盒不能露馅，虽然印的是繁体字，但包含有厂家信息。”

    朱国祥把包装盒塞回背包，问儿子：“只卖一支？”

    “物以稀为贵。”朱铭说。

    一共有六支湖笔，全是送给亲戚家孩子的过年礼物。做工精细，价值不菲，虽然不是上品，但一支笔也值几百块钱。
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